— Надо бежать, — проворчал он. — Нам нечем отбиваться.
— Бежать? — госпожа запрокинула голову и хохотнула. — Кажется, я плохо тебя воспитала.
— Хорошо… — с легким укором произнес принц. — Но кто выходит голышом против рыцаря?
— А кто сказал, что мы голышом? Одежда есть — главное, чтобы оказалась впору.
У входа в тронный зал спутница встала на ноги и, пошатываясь, побрела за торчащую из пола перчатку. Около зеркала-телепорта поблескивал тот самый рунический доспех, с анатомической точностью повторяющий изгибы тела. Теперь латы были полностью завершены, и шлем показался парню смутно знакомым. Подойдя вплотную, он понял, что лицо на маске забрала — его собственное, почти неотличимое от оригинала, только искусно выкованное из неизвестного зеркального сплава.
— Думаешь, в этом я убью дракона? — с недоверием спросил узник.
— Нет, — Элара встала рядом и провела дрожащими пальцами по гравировке. — Это — не совсем доспех. Это — поддоспешник, с помощью которого ты будешь управлять моим величайшим творением.
Амис нахмурился, а затем вздрогнул, пораженный внезапной догадкой.
— Та громадина в подземелье… и эта перчатка… и…
— Да, — девушка кивнула. — Все верно. Я назвала этого голема Стражем — извини, на что-то более необычное не хватило времени. С его помощью ты защитишь всех, кто тебе дорог. И нанесешь Культу поражение, от которого эти твари будут восстанавливаться очень и очень долго. Если повезет — пару человеческих жизней, так что годы спокойствия вам обеспечены.
— Но я… — Амис неуверенно уставился в отражение. — Думаешь, у меня получится?
— Чтобы совладать с силой Стража, необходимы три качества, — она отогнула пальцы. — Стойкость. Сила. Дух. Когда ты наденешь эту броню, ее синтетическая нервная система сольется с твоей — органической. Вряд ли ты что-либо понял, но понимать и не нужно — нужно терпеть. Представь сотни тысяч иголок, одновременно прорастающих в плоть и пускающих корни в костях. Эта боль… непередаваема, — Элара покачала головой, вспоминая былой опыт. — Она за гранью всего, что ты когда-либо испытывал. И все же я в тебя верю — мои уроки не прошли даром.
— Так значит… — спутник нахмурился, — все эти пытки, истязания и порки — не для того, чтобы сделать из меня послушную собачонку?
— Нет, — слабая улыбка тронула уста. — Я похитила тебя, чтобы выкроить время на достройку голема и наладку всех систем. И поначалу в самом деле порола тебя из-за твоего мерзкого характера, но глядя, как быстро ты меняешься… — она вздохнула и опустила голову, — осознала, что лучшего кандидата в обозримом будущем не найти. Твой успех поразителен. Ты — алмаз, поддающийся огранке, как стекло: нужны лишь правильные руки и жесткие, но действенные методы. Если бы не попустительство Эльбера, из тебя вырос бы король, которым бы гордился весь мир.