— Отец! — рослый мужчина в латах и синем плаще вошел в тронный зал, держа под мышкой шлем с плюмажем. — Что все это значит? Почему ты отменил поход?
— Артан… — король чуть привстал и тут же в бессилье опустился, приняв кубок с успокоительным зельем из рук придворного врача. — Случилось страшное. Амиса… похитили. И пригрозили, что будут отрезать по пальцу за каждую версту, пройденную твоим отрядом. А потом и вовсе снимут голову.
— Похитили?! — густые темные брови сошлись на рассеченной шрамом переносице. — Кто? Как?
— Железная ведьма, — простонал Эльбер, едва сдерживая скупые слезы. — С помощью магии. Проклятое отродье переиграло нас, и теперь Амис в заложниках. И любые попытки напасть добром для него не кончатся.
— И ты просто бросишь его на произвол судьбы?!
— Нет, сын мой, — блеклый взгляд монарха прояснился и блеснул злобой. — Разумеется, нет.
* * *
Комната и в самом деле была не бог весть какой, но по сравнению с камерой — небо и земля. Особенно радовало хоть и зарешеченное, но все же достаточно широкое окно, подле которого стояла одноместная пружинная койка с жестким колючим матрасом и тонким одеялом. У изголовья находился шкафчик, который при необходимости можно приспособить под стол — вот, собственно, и все. И не успел пленник присесть передохнуть, как дверь бесцеремонно распахнулась, и вошел скелет со свернутым пергаментом в клешне.
— Эй! А можно так не врываться? Я хоть и заложник, но не животное, и требу… — тираду прервал поднесенный к носу кулак. Принц взял послание, вежливо поблагодарил гонца и попятился в уголок, лишь бы не стоять в опасной близости от чудища.
Лист пах ржавчиной и фиалками, выдавая автора лучше всякой гербовой печати. Идеально ровный каллиграфический почерк уведомил:
Задания на первый день
Помыться
Переодеться
Почистить бассейн
Прополоть и полить клумбы
Наколоть дров
Прислуживать на ужине
— Так, с большинством все понятно, но какие еще дрова? Вы что, топорами махать разучились? — злобно проворчал Амис, но скелет вряд ли бы ответил, даже если бы мог. — Ладно, плевать. Веди в баню или где у вас тут моются.
Ванная представляла собой комнату чуть больше камеры в подземелье, со сливной решеткой на полу и лейкой с вентилем на потолке. Вопреки ожиданиям, вода брызнула теплая — скорее всего, бак находился на крыше и нагревался под солнцем. И даже такие удобства не шли ни в какое сравнение с парной в окружении обнаженных красоток с вениками и шайками.
Несколько минут принц неподвижно стоял под струями, глядя на вихрящиеся под ногами буро-черные потоки. Суставы ныли, внутри все болело, голова шла кругом, а ведь еще придется работать — и немало. Похоже, вместо быстрых и жестоких пыток ведьма решила растянуть удовольствие, наблюдая, как красивейший мужчина королевства чахнет и угасает прямо на глазах.