— Да найди уже хоть каплю смелости! — Артан вскочил и чуть не перевернул стол. — Амис — мертв! И все, что нам осталось — это месть! Только прикажи — и я сравняю Проклятую скалу с землей!
— Убирайся! — Эльбер обмяк и схватился за грудь. — Видеть тебя не желаю! Вон!
Рыцарь отрывисто поклонился и вышел, чуть не сшибив плечом зазевавшегося поваренка. Альвин тем временем взял снадобье из рук придворного лекаря и подал отцу. Выпив горькое зелье до дна, старик утер проступившие слезы и прошептал:
— Ты тоже так думаешь? Быть может, пора перестать лгать самим себе?
— Я не знаю, жив ли брат, — ответил юноша. — Но верю, что он еще с нами.
Эльбер кивнул, протянул морщинистую дрожащую ладонь и коснулся бледной щеки.
— Я тоже, сынок. Я тоже.
* * *
Ночью поднялся сильный ветер, предвещая скорую грозу, но Эльберу мешал спать не шум за окном, а тяжкие думы. Несмотря на двойную дозу успокоительного, забытье не спешило избавлять от мук, и король больше часа лежал бревном и таращился в потолок.
— Месть… — наконец прошептали пересохшие губы. — Легко начать, невозможно закончить.
Он встал, окинул угрюмым взором опочивальню и подошел к бойнице. Далекие молнии чертили колдовскими рунами горизонт, а гром напоминал урчание сытой собаки. Поленья догорали в камине, играя тенями на смятых покрывалах, и скоро комната погрузится в кромешный мрак. Месть… Элара ведь похитила Амиса не просто так, а чтобы отомстить за все, что Эльбер сделал с ней десятилетия назад. Для человека это — целая жизнь, но для потомка древней крови — сущие мгновения. Ведьма не забыла, не оставила задуманное, не пыталась прятаться и заметать следы, а просто занималась более важными делами.
Когда в распоряжении вечность, спешить некуда и незачем. И что может быть прекраснее и слаще издевательств над больным дряхлым стариком, неспособным даже твердо держать меч. Раньше король переживал бы куда меньше — он был молод, полон сил и сделал бы столько наследников, сколько захотел. Но теперь… теперь дети казались особенной, невосполнимой ценностью, вот и ответ, почему Элара нанесла удар именно сейчас. Скорее всего, Альвин прав, и младший в самом деле жив, вот только одним богам ведомо, что с ним творят, ведь главное правило доброй мести — возвращай боль с процентом. Когда-нибудь принц вернется, и от единственного взгляда на истерзанное дитя отец падет замертво — это и есть отмщение, достойное Железной госпожи.
Резкие порывы ветра со свистом влетели в комнату, и Эльбер отшатнулся, прикрыв лицо предплечьем. Вслед за ветром послышались странные звуки, напоминающие хлопки кожаных крыльев, но король списал их на воспаленное воображение. Холод пробрал плоть до костей, и властелин Вальдрана похромал к кровати, чтобы поскорее спрятаться под толстым одеялом. И стоило сесть на край, как входная дверь со скрипом приоткрылась. Старик схватил висящий над кроватью полуторник, сжал двумя руками и неумело нацелил на дверной проем — черный и непроглядный, как сама бездна.