— Кто здесь?! — голос дрогнул и сорвался на трусливый хрип. — Покажись!
В опочивальню медленно вошел незнакомый молодой мужчина, одетый, как наемник или лиходей в большой дороги. Короткие волосы, густая щетина, шрамы на лице и колючий блестящий взгляд исподлобья выдавали в нем человека, не понаслышке знакомого с кровью. На поясе покачивался изогнутый меч, но обнажать его убийца не спешил, как не торопился и нападать — лишь встал у камина и протянул озябшие ладони к угасающему огню.
— Назовись! — вскрикнул Эльбер, и в этом вопле было больше жалости, чем угрозы. — Немедля!
— Миломаська, — неожиданно произнес незваный гость очень знакомым и совершенно невозможным голосом. — Еще у тебя?
Тяжелая сталь с грохотом упала на пол. Король, дрожа и прихрамывая, подался вперед, не веря своим глазам, и с каждым шагом каньоны морщин до краев наполнялись соленым серебром.
— А… — всхлип тисками сдавил горло, но старик все же справился и прошептал: — Амис? Но… как?
Юноша подбросил дров на угли, подошел к отцу и сжал в крепких объятиях. Если бы не это, Эльбер точно не устоял на подкосившихся коленях.
— Фиалки… — он сглотнул, теряя остатки самообладания. — И железо… Ты пахнешь ею, сын. Что случилось? Ты сбежал? Или… убил ее? Я сейчас же разбужу дворец. Нет, всю столицу! И закачу такой пир, что…
— Пап, — Амис зажмурился, стряхивая с век едкие капли. — Времени мало. Мне нужен перстень. И ответы.
— Мне тоже, — король поднял затянутые пеленой глаза. — Мне тоже…
— Сперва расскажи, что между вами было. И почему… — принц сглотнул, подбирая правильные слова, — Элару пытали? Ее лицо…
— Я знаю, — старик отстранился и сел на край кровати, безучастно глядя в разгоревшийся огонь. — Это все… было ошибкой — и наша связь, и наша вражда. И последствия не оставят меня никогда.
* * *
— Дракон!! — закричал сокольничий, и все челядь стремглав бросилась в лес. И только Эльмар Бич Зверя взял меч и бесстрашно двинулся навстречу приземлившейся гадине.
Воитель понимал, что шансов нет, несмотря на годы кровавых битв, львиную силу и запредельное мастерство. Но он шел не за победой и не за славной смертью, а выигрывал время для жены, уносящей на руках кроху-первенца. И когда ящер глубоко вдохнул, изготовившись изрыгнуть огонь, тяжеленый двуручник Эльмара сам собой выпорхнул из рук, раскалился в полете и трижды обвился вокруг шеи существа, после чего с шипением отрезал поганую голову, как батон колбасы.
Бич Зверя обернулся и увидел молодую девушку в черном платье у кромки леса. Королева-мать пряталась за ее спиной, прижимая к груди выстраданного, выжданного и вымоленного у богов первенца. И если бы не вмешательство незнакомки, древний род прервался бы здесь и сейчас.