— Не бойся, — девушка улыбнулась. — Он не обидит.
— Мама запрещает с тобой разговаривать. Потому что ты — проклятая ведьма.
— И ем детей?
— Да! — смущенно буркнул Эльбер.
— Как знаешь. Но если вдруг что — можешь здесь прятаться. Не выдам.
— Ведьма! — мальчик высунул язык, схватил рыцаря и стрелой вылетел наружу.
* * *
— Эй, Элара! Парень растет, как бегемот — весь в меня пошел! Только норов мамкин, изнеженный и чересчур добрый, но это дело поправимое.
За прошедшие годы Эльмар обзавелся уймой новых шрамов, сединой в бороде и потерял левый глаз. Но все так же не видел жизни без славных пирушек и походов, и пытался привить ценности северных варваров сыну, родившемуся и выросшему в сытости и спокойствии. Тот и впрямь в свои шестнадцать мало походил на «правильного» по меркам папаши воина и мужика, за что и получал каждый божий день по поводу и без, ведь побои закаляют плоть, дух и вообще полезны для воспитания.
— Хорошо, — девушка, как и положено эльфийской полукровке, не изменилась ни на миг, однако принц смотрел на нее совсем иным взором. — Сейчас сниму мерки.
— Ага, давай. Только не задерживайся, а то там приперлись южные вельможи с посольством. Будем скреплять союз не кровью, но браком — хе-хе-хе… Хотя я, конечно, предпочел бы войну, ну да и так сойдет. Ладно, пойду встречать гостей. А ты, щегол, не вздумай опозорить меня перед этими собаками. Впервые за сотни лет Вальдран вновь станет единым, и я, Эльмар Бич Зверя, войду в историю! Пусть и не так, как подобает воину и завоевателю, ну да и черт с ним… Да… В общем, ты понял, — он хлопнул по коленям и встал, — Не подведи.
— Встаньте сюда, ваше высочество, — Элара указала на место перед пустой стойкой. — Какие вы уже большие. Выше меня вымахали.
— Можно на «ты», — проворчал юноша, не зная, куда деть глаза.
— Как пожелаешь. Разведи руки и не шевелись. Размах — есть. Теперь опусти по швам. Обхват плеч — готово. Слушай, а ты и правда весь в отца. Такой сильный, — ведьма бесцеремонно потрогала бицепс. — И крепкий.
— Раз в отца — так его и щупай, — выпалил принц и сердито засопел.
— Какой грозный, — девушка ехидно ухмыльнулась. — Сущий львенок. Тебе уже придумали подобающее прозвище? Нет? А как тебе такой вариант — Эльбер Плеть Бубуна.
— Следи за языком, ведьма! — парень скрежетнул зубами. — Пока не отрезали.
— Бубун — на эльфийском «дракон». Прости, если обидела. Талия — есть. Хм… — она поднесла к губам большой палец. — Слушай, да с тебя хоть статую руби.
— Давай быстрее! Мне еще до вечера унижаться перед послами.
Элара опустилась на корточки и взяла принца за бедра, но тот отшатнулся так, словно его припечатали раскаленным клеймом.