— Ты что делаешь?! — он чуть не рухнул на связку клинков, но доспех-прислужник вовремя подхватил важного гостя.
— Замеряю таз, — спокойно ответила Элара. — А как иначе ковать юбку и поножи?
— Не прикасайся ко мне! Дай ленту — померяю сам.
— Держи, — девушка без споров и пререканий протянула расчерченный жгут. — Я что-то делаю не так? Раньше не жаловался.
— То раньше было.
— Дай угадаю, — ферромант села в кресло, закинула ногу на ногу и скрестила руки на груди. — Ты волнуешься из-за встречи с невестой?
— Тебе почем знать?
— Ну да… Действительно. Мне почему-то кажется, что я — единственная женщина, с которой ты общаешься.
— Что за чушь?! — принц попытался возмутиться, но покрасневшие скулы выдали его с головой. — У меня полно подружек! Фрейлины в очередь выстраиваются!
— Маленький врунишка, — беззлобно пожурила Элара. — Мой тебе совет — никогда не лги девушкам. А мне так особенно. Потому что больше всего на свете я ненавижу обманщиков.
— Да как ты смеешь мне указывать?! — Эльбер снова покраснел, но уже совсем по другому поводу. — Знай свое место, приблуда!
Доспех, прежде придерживающий парня, вмиг заломил ему руку за спину и вцепился латной перчаткой в щеки так, что тот не мог ни пошевелиться, ни закричать. В то же время заготовки мечей воспарили в воздух и зависли прямо напротив наглеца, покачиваясь на опасном расстоянии от августейшей тушки.
— Послушай внимательно, — ведьма подошла так близко, что холодное, пахнущее железом и фиалками, дыхание скользнуло по коже. — Я работаю кузнецом в этом чертовом королевстве лишь по одной причине — отсюда удобнее всего выслеживать драконов. Больше мне от вас ничего не нужно. Я не ваша подданная и не твоя личная служанка. Стоит щелкнуть пальцами, — она щелкнула перед побледневшим лицом, — и доспехи ваших хваленых рыцарей сомнутся, как свинцовые пластинки. Так что проявляй уважение и не испытывай мое терпение. Мы друг друга поняли?
Эльбер кивнул, но стоило ослабить хватку, как принц припустил из кузницы со всех ног, и все же задержался у порога, чтобы выкрикнуть:
— Ведьма! Я попрошу отца — и тебя сожгут!
* * *
— Элара! — вслед за робким голосом послышался не менее робкий стук. — Ты тут?
— Боги… — изнутри раздались приглушенные шаги. Девушка приоткрыла дверь, кутаясь в черный халатик, и уставилась на мнущегося у порога принца. — Чего тебе? Полночь уже!
— Это срочно. Можно войти?
— Нельзя!
— Но ты говорила, я всегда смогу тут спрятаться…
— Когда был ребенком. Ты хоть представляешь, что начнется, если нас увидят?
— Но мне нужна твоя помощь! — взмолился Эльбер, растеряв всю дерзость и вновь превратившись в малыша, спасающегося от пьяных отцовских побоев.