— Когда-нибудь это плохо кончится, — ведьма отстранила подростка, выглянула наружу и кивком пригласила войти. — Что случилось?
Гость с понурыми плечами добрел до стола и безвольно опустился на стул. Выждал немного, потирая озябшие пальцы, и, наконец, сказал:
— Мы женаты с Еленой почти год. Она мне очень нравится: умная, красивая, верхом ездит и на мечах дерется. А танцует как — загляденье. А поет — заслушаешься! Но…
— Но спите вы порознь? — Элара села за стол и подперла подбородок ладонью. — Или ты не знаешь, что и куда надо пристроить? Только не вздумай просить показать…
— Да нет же! — собеседник тряхнул кулаками. — Думаю, она меня ненавидит, потому что нас поженили против воли. И я понятия не имею, как ее покорить. Ну, или хотя бы подружиться. Елена даже смотреть на меня не хочет, а если и смотрит, то будто свежует глазами.
— Тяжелый случай, — ведьма зевнула.
— Так ты поможешь? К кому мне еще обращаться?
— Например, к фрейлинам из очереди.
— Ну, началось! — юноша запрокинул голову и шумно выдохнул. — До старости будешь припоминать?
— Да не волнуйся ты так. Помогу, чем смогу.
— Ура! С чего начнем?
— Со взрослого разговора двух взрослых людей. Подойди завтра к Елене и скажи все, что сказал сейчас. Что она тебе нравится и почему. Что брак против воли — это плохо, но жить как-то надо. Что ты не претендуешь на пылкие чувства, но хочешь наладить отношения. Как, справишься?
Принц свесил голову и вздохнул еще печальней.
— Постараюсь.
— Вот и умница, — ведьма подалась вперед и щелкнула его по носу. — И не заставляй тетушку Элару за тебя краснеть. И не забудь подарок.
— Какой? — он с удивлением потер переносицу. — Украшения? Платье? Карету?
— Цветы. Маленький букетик полевых цветов. Собранный своими руками с нежностью и трепетом.
— А этого… хватит?
— Боги, ты вообще ничего не знаешь о женщинах, — произнесла чародейка с наигранной укоризной. — Но ничего — я это исправлю. Главное — не шляйся тут по ночам, а то обо мне и так ходит слишком много сплетен.
* * *
— Король мертв! — гремело на всех площадях соединенного королевства. — Эльмар Бич Зверя отдал душу богам!
Отец погиб не в доброй драке. Не в очередном боевом походе. Не в схватке с дикими чудищами, за убой которых и получил прозвище. Нет, просто напился так, что захлебнулся собственной блевотой. Бесславный конец одного из самых прославленных владык.
— Мне жаль, — шепнула Элара, глядя на объятую пламенем ладью.
— А мне нет, — равнодушно отозвался пока еще принц, несмотря на блестящие ресницы. — Я сделаю все, чтобы не стать таким жестоким, как он. И никогда не буду воспитывать детей… — юноша судорожно сглотнул, — насилием и болью.