— Уверена, ты станешь достойным преемником. Зайди ко мне перед коронацией. Я приготовила один маленький, но очень полезный подарок.
* * *
— Наконец-то этот подонок сдох, — прорычал отец Елены — бывший повелитель Южного Вальдрана. — Наше счастье, что его сынок мягкий, как глина. Мы слепим из него все, что пожелаем.
— Эльбер, разумеется, тряпка, — поддакнул первый советник. — Но при нем эта чертова ведьма! Говорят, она сильна, как ураган, хитра, как лисица и умна, как сто звездочетов. Пока эта бестия рядом, нам власть не взять.
— О ведьме не беспокойтесь, — из темного угла раздался низкий женский голос. Во мраке сидела фигура в плаще с глубоким капюшоном и перебирала четки в когтистых пальцах. Янтарные глаза с узкими зрачками хищно отражали свет камина, а может, сами источали тусклый свет. — Ведьму мы возьмем на себя.
* * *
— Они выжидали, пока не родился Артан, — шепнул отец, промокая скулы салфеткой. — Потом надавили на Елену и поставили условие: или я отдаю им Элару, или больше никогда не увижу жену и сына, а Вальдран вновь расколет междоусобица. И я… я… — он закрыл лицо ладонью и беззвучно разрыдался, ничуть не стыдясь слабости, — обвинил ее в измене. Она… она даже не сопротивлялась, хотя тюремщики подготовились на славу. Колдуньи Культа дали им зелья для защиты от чар. Никакого металла, только веревки, дубинки и колодки. А костяные иглы входят под ногти ничуть не хуже стальных. След на лице — это ожог, но не от каленого железа. От кислоты. Палачи смочили канат и…
— Как она выжила?
— Во время казни прилетел дракон и унес ее. Не заставляй вспоминать все это, ради всех богов — не заставляй. Но я не мог поступить иначе. Я боялся потерять родных. Не хотел, чтобы страну залило кровью. Я пожертвовал одной, пусть и очень дорогой сердцу женщиной, чтобы спасти тысячи тысяч. И все равно мне нет прощения. Просто знай, чего стоят ошибки прошлого. И не повторяй их… никогда.
— Хорошо, отец. Я постараюсь, — Амис протянул руку. — Кольцо.
— Держи, — объемный, но почти невесомый железный перстень лег на ладонь. — Он сослужил мне добрую службу и не раз спасал от неминуемой смерти. Теперь он твой. И больше никакая ведьма не заберет тебя у нас…
— Спасибо, — принц кивнул. — И до встречи.
— Стой! — король хотел схватить сына за рукав, но гость уже зашагал к двери. — Куда ты?
— Исправлять ошибки, — бросил через плечо и взбежал по винтовой лестнице на крышу, не заметив притаившийся в коридоре могучий силуэт.