Теперь Элизабет привстала с кресла.
– Но… Эма… Неужели ты была…
Эма посмотрела ей прямо в глаза:
– Да, была.
Элизабет потеряла дар речи. Опустив глаза, она закалывала гребнем тяжелые медные косы, но те не слушались.
– Не говори никому об этом, – прибавила Эма. – Один Тибо обо всем догадался.
– Но ты здесь, у нас, ты свободна… Как же это случилось?
– Длинная история. Мама верила, что я окажусь на свободе. Из-за блика, цветка на лбу, когда я была младенцем. Луч солнца нарисовал у меня на лице цветок. Она верила, что это счастливый знак, а представить себе счастье без свободы не могла.
– Луч солнца нарисовал у тебя на лбу цветок? Правда? Невероятно!
– Почему?
– Когда Тибо крестили, луч солнца тоже нарисовал у него на лбу цветок. Ты знала об этом?
– Нет…
– Звезды предназначили вас друг другу.
Один и тот же знак на лбу рабыни и на лбу принца – удивительно! Но Эма не позволила себе отвлечься, она желала знать то, что все от нее скрывали. И двинулась прямо к цели.
– Значит, про́клятый лес вы называете Гиблым?
Элизабет прикусила губу, жалея, что затронула опасную тему.
– Да.
– И никто с тех пор не побывал там?
– Нет.
Элизабет секунду колебалась, но потом прибавила:
– Кроме…
– Кроме?
Элизабет отвернулась к окну.
– Кроме? – настойчиво переспросила Эма.
– Кроме майских девочек.
– Майских девочек? Кто же они такие?
Элизабет горько корила себя за то, что зашла так далеко. Но теперь отступить невозможно. Поневоле она объяснила сдавленным голосом:
– Один раз в царствование, в день Осеннего равноденствия, раздается жуткий вопль. Кричит Гиблый лес. Он хочет получить… младенца. Ему отдают девочку, которая родилась в этом году в мае.
Эма вцепилась ногтями в подлокотники, не веря своим ушам.
– Вы относите в лес младенца?! Элизабет, отвечай! Относите младенца?!
– Выбора нет.
– Нет выбора? И что же там с ней происходит?
– Никто никогда их больше не видел.
Потрясенная Эма упала в кресло.
– У нас на самом деле нет выбора, – повторила Элизабет. – Одна королева оказала сопротивление. Вопль не смолкал неделя за неделей. Буря растерзала виноградники, море разбило набережную и смыло часть берега. Королеве пришлось выбирать между подданными и дочкой, рожденной в мае. Она выбрала подданных.
Эма покачала головой:
– Справедливый выбор приносит благополучие, но здесь что-то не так. Нельзя забыть безнаказанно. Первый король совершил ошибку, у него недостало мужества, а вы расплачиваетесь за его слабость.
Элизабет молчала. Библиотека показалась ей вдруг ненадежным убежищем. Бегством в мир книг. И благополучие королевства ненадежно.