Эма понятия не имела о тайнах Королевства Краеугольного Камня, но случайно услышанный разговор о новых родственниках блохой укусил ее за ухо. Пробили склянки, судовой врач пришел в лазарет сменить Лукаса. Новый курс был трудным, марсовые то и дело получали травмы. Микроб едва дышал, он задернул занавеску, чтобы дать себе пятиминутный отдых, а потом возобновить прием. Но Эма решила, что у него пациент, и стала ждать возле занавески. Так она и подслушала разговор Лукаса с врачом.
– Хочешь передохнуть – оставь Эму, она и одна справится. Сейчас подойдет, – предложил Лукас.
– Ее величество? Одну? Ни за что.
– Она не хочет, чтобы ее так называли.
– Пока не хочет, а потом… Поживем – увидим. Дворец, придворные и все прочее. Через год ты ее не узнаешь.
– Не факт. Сдается мне, у нее своя голова на плечах.
– На плечах, пока она не помеха. Мне, например, интересно, как ее примут?
– Кто?
– Сидра и Жакар. Не говоря о злющей собаке.
– Ты так говоришь, будто знаком с ними.
– Королеву один раз видел. Издалека.
– И что?
– Волосы на голове зашевелились. Всем известно, какие они твари. Жакар в особенности.
– Эма вышла замуж за Тибо, не за его брата.
– Эма вошла в королевскую семью. Альберика, который держал всех в узде, больше нет. Известно, что Жакар травил девушек собакой. Было такое? Было, ни для кого не секрет.
– Не секрет, но я верю в Тибо.
– Если он не опоздает.
– Не опоздает.
– Посмотрим.
– Оптимизма у тебя сегодня выше крыши, дорогой Микроб. Не пора ли отодвинуть занавеску?
Врач резко отдернул занавеску.
– А-а, добрый вечер, ваше величество.
– Не зови меня так, – буркнула Эма, стараясь не показать, что встревожена.
Дежурство прошло вполне мирно. Раз уж матросы справились с задачей обращаться с девушкой будто с парнем, по плечу им оказалась и другая: обращаться к королеве словно к юнге.
На восьмой день «Изабелла» вошла в территориальные воды Краеугольного Камня, и сразу же моряки заметили вдалеке фрегат с опущенным флагом. По традиции, когда в королевстве умирал монарх, порт бездействовал до тех пор, пока корабль с печальной вестью не отчалит от пристани. Если бы правила соблюдали, они должны были встретить фрегат гораздо раньше. Тибо рассчитал, что он появился через девять дней после чайки Фенелона. Неоправданное, но вполне объяснимое опоздание: Жакар хотел отсрочить его возвращение. Как только фрегат исчез за горизонтом, Тибо приказал спустить флаг на «Изабелле».
Да, они вошли в территориальные воды, но до острова плыть еще далеко. Только через сутки они услышат от дозорного долгожданную весть: