– Господин рыцарь, – проговорил он, – я готов отправиться с вами в лес в сопровождении четырех слуг, которые станут свидетелями нашей беседы.
Разумеется, рыцарь отказался.
– То, что я готов сообщить, относится только к вам, – заявил он торжественно. – На свете живут лишь три человека, посвященных в тайну. Она касается вас и вашего дома, но больше я не могу сейчас сказать. Потом вы будете вспоминать эту ночь или с признательностью, или с раскаянием – в зависимости от принятого сейчас решения. Если вы хотите достичь процветания, следуйте за мной. Даю честное слово рыцаря, что ничего дурного с вами не приключится. Если же вы готовы бросить вызов будущему, то оставайтесь здесь, а я удалюсь так же, как пришел.
– Господин рыцарь, – обратился барон, – разве может будущее благоденствие зависеть от нынешнего решения?
– Об этом нельзя говорить, – ответил тот. – Я уже объяснил все, что мог. Становится поздно. Если вы готовы следовать за мной, то надо идти немедленно. Так что подумайте и примите окончательное решение.
Барон углубился в размышления, а взглянув на рыцаря, заметил, что лицо его приняло крайне серьезное выражение.
В этот момент Людовико услышал какой-то шум, оглядел комнату и даже поднял лампу, чтобы лучше видеть, но не заметил ничего подозрительного и продолжил чтение.
Некоторое время барон молча мерил шагами комнату, боясь поверить словам незнакомца и в то же время опасаясь тому отказать. Наконец он ответил:
– Господин рыцарь, я вас совсем не знаю. Назовите себя. Разумно ли довериться незнакомцу в поздний час, в темном лесу? Скажите хотя бы, кто вы такой и кто помог вам проникнуть в мои покои.
Нахмурившись, рыцарь некоторое время хранил молчание, а потом с суровым выражением лица заявил:
– Я – английский аристократ. Зовут меня сэр Бивис из Ланкастера. Деяния мои известны на Святой земле. Возвращаясь оттуда домой, я был посвящен в рыцари в ближайшем лесу.
– Ваше имя мне знакомо, я его слышал, – ответил барон, и рыцарь окинул его высокомерным взглядом. – Но почему герольд не сообщил о вашем прибытии в замок? Почему вы не появились на банкете, где ваше присутствие встретили бы радостно, а вместо этого рыщете по темным коридорам и тайком проникаете в мою спальню?
Рыцарь нахмурился и отвернулся, однако барон настойчиво повторил вопросы.
– Я пришел не для того, чтобы удовлетворять любопытство, а для того, чтобы являть факты. Если вы хотите узнать больше, следуйте за мной. Еще раз даю честное слово, что вы вернетесь целым и невредимым. Поспешите с решением: мне пора идти.
После недолгого раздумья барон все-таки отважился. Снова вытащил из ножен меч, взял лампу и попросил рыцаря идти первым. Тот повиновался. Открыв дверь, они прошли в переднюю, где, к своему огромному удивлению, барон обнаружил пажей спящими. Он остановился и хотел их разбудить, чтобы отчитать за праздность, однако рыцарь махнул рукой и взглянул так выразительно, что барон обуздал негодование и продолжил путь.