В 1842 году на набережной Невы рядом со зданием Двенадцати коллегий – Императорского университета – появился небольшой дом в пять окон по фасаду, выстроенный в стиле петровского барокко. В нём была обустроена казённая квартира ректора, поэтому дом стали называть Ректорским флигелем. Тридцать четыре года спустя, осенью 1876 года, в просторной, светлой квартире поселился новоизбранный ректор университета Андрей Николаевич Бекетов, знаменитый профессор ботаники, со своим семейством: женой Елизаветой Григорьевной и четырьмя дочерьми – Екатериной, Софьей, Александрой и Марией. Милая девичья компания. Старшей дочери шёл двадцать второй год, младшей было всего четырнадцать. Причуднице Александре, Асе, самой резвой, непоседливой – шестнадцать.
В доме ректора – по знакомству или по делам – бывали многие. Как-то однажды прислуга отворила дверь красивому господину лет двадцати пяти в безукоризненном сюртуке, белоснежной сорочке со стоячим воротничком, при модном галстуке. Вьющиеся волосы над высоким лбом, усы и бородка, взгляд одновременно пристальный и туманный…
– Александр Львович Блок, приват-доцент, – представился молодой человек. – Дома ли его превосходительство?
Господин был препровождён в кабинет – он пришёл по какому-то служебно-учёному делу. Но прислуге, каковая обо всём догадывается лучше хозяев, показалось, что истинная цель визита иная. Очень уж тщательно был одет и причёсан молодой человек, и потом, замечены были взоры, дважды или трижды брошенные им в сторону дверей, ведущих в жилые комнаты ректорской квартиры. Любопытство горничной было удовлетворено, когда посетитель в сопровождении учтивого хозяина вышел из кабинета в прихожую. Заветные двери распахнулись, и оттуда выпорхнула прелестная барышня в светлом домашнем платье и с лентами в лёгких чарующих волосах. Увидев незнакомого мужчину, остановилась.