Авария сканирующей платформы
Программа дальнейших исследований была расписана на двадцать часов после пролета, однако выполнить ее не удалось. В 04:00 UTC аппарат зашел за Сатурн, и через 86 минут Земля перестала принимать его сигнал. Вне зоны связи «Вояджер-2» должен был отследить заход Солнца за планету, провести наблюдения ночной стороны и лимба, пересечь плоскость колец в 1200 км снаружи от кольца G и отснять их в тени «с ребра», сменить опорную звезду с β Киля на Вегу и выполнить фотополяриметрические наблюдения β Тельца при прохождении этой звезды за кольцами A и F. Последним пунктом плана было семиминутное сопровождение лимба Сатурна и просвечивание атмосферы планеты на двух частотах сразу для радиозондирования до глубины 2 атм.
За две минуты до полуночи по времени Пасадены, или в 06:58 по Гринвичу, антенна станции DSS-43 в Австралии уловила слабые сигналы «Вояджера», прошедшие 86 минутами раньше через краешек атмосферы Сатурна. Аппарат был жив, но, когда пошла телеметрия, выяснилось, что сканирующая платформа с камерами смотрит не на Сатурн и его кольца, как должна была бы, а «во тьму». Она застыла в положении, соответствующем азимуту 260° и углу места 20°.
Возможно, читатели помнят, что аналогичный отказ случился на «Вояджере-1» в самом начале полета, 23 февраля 1978 г., и тогда причиной был признан застрявший в механизме поворота платформы кусочек тефлона. Такой же была и первая версия причины нового сбоя, а вторая заключалась в том, что механизм был поврежден попаданием крупной частицы при прохождении плоскости колец. В ее пользу говорил тот факт, что примерно в это время было зафиксировано несколько непредусмотренных включений двигателей ориентации «Вояджера».
Добавим, что «Вояджер-2» прошел через плоскость колец в 04:18 UTC в направлении с севера на юг на расстоянии 2,86 R>S от центра планеты (172 500 км), в 32 000 км от внешнего края кольца F и примерно в 3000 км снаружи от слабого кольца G. При этом на протяжении 150 секунд плазменный инструмент «слышал» интенсивный – в миллион раз сильнее нормального – шум на частоте до 1 МГц. Научная группа Джеймса Уорвика объяснила это явление ударами в корпус аппарата на скорости порядка 13 км/с частиц микронного размера из кольца G, их испарением и ионизацией.
…В два часа ночи по калифорнийскому времени на борт ушли команды, приостанавливающие выполнение записанной на борту программы, – дальше предусматривалась ориентация КА продольной осью вдоль оси вращения планеты для регистрации движения плазмы и потоков частиц – и предписывающие развернуть платформу по углу места, чтобы избежать случайного наведения приборов на Солнце. Операторы заранее подстраховались с подбором режима передачи для общения с бортовым приемником «Вояджера» – следовало ожидать, что после нахождения в тени Сатурна его рабочая частота сдвинется непредсказуемым образом. Через четыре часа стало ясно, что «Вояджер-2» принял и выполнил инструкции Земли.