Судьба перспективных проектов решилась в ходе подготовки бюджета на 1973 ф.г. Новый администратор NASA Джеймс Флетчер заявил 20 мая 1971 г., что в ближайшие годы агентство сконцентрируется на двух новых программах: на космической транспортной системе Space Shuttle и на «Большом туре», которому он явно симпатизировал. В проект бюджета, который Флетчер передал в OMB 30 сентября, были заложены расходы на обе программы. Однако в декабре глава агентства узнал, что президент Никсон – хозяин своего слова, он намерен утвердить создание шаттла в любом случае и не готов финансировать обе программы одновременно. Флетчер сдался и согласился заменить «Большой тур» запуском двух аппаратов класса «Маринер» в 1977 г.
Решение о закрытии «Большого тура» было объявлено 22 января 1972 г. одновременно с представлением проекта бюджета на 1973 ф.г. Однако еще до этого в Лаборатории реактивного движения JPL началось планирование нового проекта с целью исследования Юпитера, Сатурна и их наиболее интересных спутников – Ио и Титана. Неофициально его называли Mini Grand Tour, а по документам он проходил как MJS-77, то есть Mariner Jupiter Saturn 1977. В феврале новую программу стоимостью «всего» 360 млн долларов единогласно поддержала Комиссия по космической науке, а вскоре и Конгресс проголосовал за выделение средств в размере 7 млн на первый год работ.
По решению Джона Ногла контракт на MJS-77 промышленности не выдавался – проект остался внутренней разработкой JPL. 18 мая был оформлен соответствующий заказ, а 3 июня 1972 г. подписали утверждающие документы по проекту. Официальной датой его начала стало 1 июля – первый день 1973 ф.г.
«Цели ясны, задачи определены, за работу, товарищи!»?
Как бы не так.
Проекту MJS-77 с этого момента уже ничего не угрожало, и он благополучно дошел до запуска. Но параллельно с разработкой двух пролетных аппаратов класса «Маринер» обсуждались, рассматривались и отчасти даже делались еще с десяток проектов исследования дальних планет, два из которых «выстрелили» лишь в 1990-е гг. «Линии судьбы» их переплетались самым замысловатым образом.
В августе 1971 г. в Вудс-Хоуле ученые рекомендовали использовать два подготавливаемых тогда к старту «Пионера» для всестороннего изучения радиационных поясов Юпитера на предмет их опасности, даже если это создаст риск потери аппаратов-разведчиков, а также переделать технологический экземпляр в летное изделие «Пионер-H» для исследования магнитосферы и радиационной обстановки у Юпитера на случай, если с заданием не справятся два предшествующих.