Сколько таких групп было в мире? Трудно сказать. Каждая из них собиралась вокруг одного устойчивого человека – такие люди стали против воли вожаками. Я считал их братьями, людьми, которых я не знал – и которые были как я. Которые выяснили, что больше не могут обмениваться и у них не осталось другого выбора, кроме как собирать вокруг себя выживших и вместе с ними начинать отстраивать мир заново. Многие из них снова заселили уже существовавшие районы в разрушенных городах по всему миру, некоторым даже удалось создать свои небольшие цивилизации. Например, найти плотину, которая не обрушилась, в которой турбины по-прежнему могли вырабатывать ток, найти здания, в которых еще не взорвались трубы. В какой-то момент мы наладили связь.
Связывались мы обычно по старинке: отправляли гонцов на лошадях или передавали сигналы азбукой Морзе. Браслетами никто уже не пользовался. Лично у меня в ящике, который я повсюду носил с собой, под замком лежали два браслета. Когда в какой-нибудь паре люди обменивались между собой и хотели обменяться обратно – только тогда я доставал браслеты, обменивал людей обратно и снова запирал браслеты в ящик. Мы хотели пользоваться этой технологией как можно меньше, но в то же время старались, чтобы люди по возможности оставались всегда в одном теле.
Кроме обычной связи с территориально близкими группами, у большинства групп были посланники. Это люди, которые вызывались быть одни, без пары, и иногда, когда происходили приступы, они обменивались с другим случайно выбранным посланником в другой точке Земли. Идея заключалась в том, чтобы позволить группам получать информацию и от более далеких групп. Так распространялись оригинальные идеи, иногда – хорошие или плохие новости, которые мы иначе не смогли бы узнать.
В тот день обменялся наш посланник.
Когда он пришел ко мне, как это всегда в таких случаях бывало, я ожидал услышать известия о той группе, из которой он прибыл. Но он сказал, что предводитель его группы передал мне через него личное сообщение. Мы отошли в сторонку, он взял палку и написал на земле цифры: «8573». Он посмотрел на меня, убедился, что я видел, что он написал, после чего стер цифры. «Он сказал, что вы поймете», – сказал он и ушел.
Поначалу я не понял, честно говоря. Мне потребовалось несколько часов. Но когда до меня дошло, когда я понял, в чем смысл, – дело было ночью, – я вскочил с постели и побежал к дому, в котором жил посланник.
Я разбудил его и попросил: «Я бы хотел, чтобы вы передавали это сообщение и дальше, всем группам, в которых окажетесь, понятно?»