Огонь взревел и, завернувшись жгутом, стал похож на бутон невиданного цветка. Это страшное неживое растение будто бы покачивалось, вводя наблюдателей в некоторое подобие транса. Бесогонов замер, не донеся до рта кусок очередного пирога, Анфиса Ксаверьевна с горничной синхронно прижали руки к груди, Лутфи пытался отодвинуться подальше, но лишь бессмысленно ковырял носком ботинка землю, не в силах скоординировать движения и переставить табурет. Только Брут удовлетворенно прихлебывал чай, будто находился на каком-нибудь домашнем концерте.
Огненный бутон раскачивался недолго: спустя пять минут его лепестки стали осторожно приоткрываться, и чем шире они распускались, тем сильнее становился жар. Нарастал тяжелый низкий гул – так гудят гигантские доменные печи.
Зрители забеспокоились, бросая испуганные взгляды на криптозоолога.
– Прикройте ладонью глаза, – посоветовал доктор, – мы приближаемся к кульминации.
Огненный цветок вспыхнул ослепительным белым светом, так и не успев раскрыться до конца. Когда наблюдатели проморгались, то оказалось, что в значительно поутихшем пламени уже не одна синяя искра, а несколько. Эти маленькие светящиеся точки вдруг резко ожили, задвигались и кинулись врассыпную из костра.
Никто не пошевелился. Только Глаша взвизгнула, всплеснула руками и кинулась ловить юркие искры в подол.
– Глаша, осторожней, не трогай их! – проявил неожиданную заботу криптозоолог.
– Та нешто я дура непролазная, голыми руками саламандр хватать, – обиделась домработница, ловко подхватывая краем фартука очередную искру.
Сэр Бенедикт многозначительно покосился на Кусаева.
– Завидую я вам, Брут, – вдруг задумчиво изрек пристав, когда они с доктором остались в саду одни, потягивая виски.
– Многие мне завидуют, – усмехнулся сэр Бенедикт, но интонацию его можно было трактовать по-разному. – Таков удел всех харизматичных талантливых личностей.
– Работе вашей завидую. – Порфирий Аверьянович будто пропустил мимо ушей половину реплик собеседника.
– Отчего же?
– Вот вы заранее знаете, что будете работать с монстрами, а потом вдруг они вам преподносят прекрасные сюрпризы. Как сегодня. А я вот работаю с людьми…
– Которые на поверку оказываются хуже любого монстра, – продолжил за него криптозоолог.
Мужчины чокнулись, глядя на звездное небо над оградой сада.
Сэр Бенедикт достал сигару. Закурил.
– И мне одну, если позволите, – попросил Бесогонов.
– Вы же не курите.
– Я не курю точно так же, как вы не занимаетесь расследованиями. К слову, о расследованиях… Чем так ценен этот ховала, что вы захотели забрать животное к себе?