Способности дану Кора оценила на Тиёде, когда тот справился с разгрузкой почти в два раза быстрее нее. Кроме того, Льюис неплохо разбирался в навигации и был пилотом, пусть и летавшим на совсем других кораблях. Если он сдаст квалификационные экзамены, то в будущем сможет подменять ее за пультом. Взвесив все это, Кора продлила контракт со старпомом еще на полгода.
* * *
Встречу ей назначили в маленьком кафе на окраине города. Войдя в зал, Кора поморщилась от запаха дешевой жареной лапши и, усевшись за указанный в сообщении столик, заказала сок из местных фруктов. Понять заказчика было можно — тефийские жемчужины не только высоко ценились в Великом Китае, но еще и не рекомендовались к покупке вне центральных миров. Заказчик подошел минут через пять, быстро осмотрел товар, перевел деньги и едва не бегом выскочил из кафе. Проводив его удивленным взглядом, Кора открыла на комме страницу местной доски объявлений. Как и ожидалось — никаких толковых предложений. На Тяньчане, как и на других окраинных колониях Великого Китая, практически ничего не производили в избытке, и девять из десяти рейсов сюда проходили одинаково: забитые под потолок грузовые отсеки, разгрузка в крохотном космопорте и пустой трюм на обратном пути. Наученная опытом, Кора бралась за такие заказы, только если фрахт окупал рейс в обе стороны, и все равно каждый раз было немного досадно.
— Доброго дня, капитан Лагранж.
Она подняла голову. Перед столиком остановился невысокий полноватый ханец лет сорока в довольно дорогом, особенно для местных, костюме под старину.
— Здравствуйте, — Кора кивнула.
Ханец уселся напротив:
— Меня зовут Цзянь, и у меня к вам деловое предложение, капитан.
— И чего же хочет от простого перевозчика Веер из белой бумаги Луэна[1]?
Собеседник прищурился:
— Простой перевозчик обычно не осведомлен о таких вещах, капитан Лагранж.
— Пф-ф-ф. Здесь даже последние пищухи знают, кто вы такой, господин Цзянь.
Тут Кора, конечно, приврала. Главу местного отделения триады она узнала потому, что в свое время заплатила за доступ к полицейской базе данных почти две тысячи астро. Но лучше потерять выручку за хороший рейс, чем по незнанию вляпаться в неприятности.
— В таком случае не будем тратить время, капитан. Мне нужны ваши пассажиры.
Кора удивленно посмотрела на ханьца. Она ждала чего угодно, от заказа на перевозку в Содружество пары десятков незаконных мигрантов до требования подарить триаде "Бармаглот", но никак не предложения продать старпома.
— Эльф и девочка, — пояснил тот, видимо, неправильно истолковав ее удивление.