Потом, так же шепотом, Федотыч показал ружейным охотникам, куда встать им. И когда те встали, медвежатник с Денисовым и возчиками пошли к самой берлоге.
Денисов думал, что теперь-то медведь наверняка учует их и проявит себя, но никаких признаков этого не было. Никто не зарычал навстречу охотникам, не выкинулся из берлоги. И даже когда накрывали ее путом, никаких звуков не донеслось изнутри.
Денисову стало не по себе.
Неужели медведя и в самом деле в берлоге нет?! Вот это штука! Да за такое лесничий съест его с потрохами! Обманул, скажет. Я людей, скажет, притащил черт знает откуда, наобещал, а тут пустой номер! Но ведь был же медведь, был! И не мог уйти — берлога целая, и лаз заткнут. Спит, должно, крепко, не чует.
Занятый этими мыслями, Денисов не сразу услышал, что Федотыч, как гусь, шипит на него, показывая: загораживай лаз, чего глаза вылупил! И только когда Федотыч поддал его в спину, Денисов вспомнил о своих обязанностях. Проткнув затычку лаза, он, насколько мог, вогнал кол внутрь берлоги и навалился на него всем телом. С другой стороны воткнули свои колья возчики. И как только они это сделали, Федотыч ткнул в лаз концом рогатины. Потом еще и еще. Затычка упала внутрь, и тотчас всех оглушил яростный медвежий рев.
— Держи крепче! — уже не таясь, закричал Федотыч, продолжая тыкать в лаз рогатиной. — Сейчас полезет!
И действительно: в ту же минуту в лазе показалась медвежья голова. Но колья мешали зверю, и он грыз их зубами и хватал лапами, стараясь утянуть колья к себе. При этом медведь так рычал, что Денисову сделалось по-настоящему страшно. Чего ж эти-то не стреляют? Видать, как говорил Федотыч, и впрямь трясучка одолела.
Но Денисов напрасно негодовал на охотников. Им самим не терпелось послать в медведя пулю, однако тот так быстро и ненадолго высовывал голову, что ее невозможно было поймать на мушку.
Лучше всех об этом знал Федотыч, который, окончательно разъярив своими тычками медведя, вдруг крикнул возчикам, чтобы те бросили колья. Возчики так и сделали и побежали под прикрытие стрелков, которые по-прежнему ловили удобный момент для выстрела. Дыра в лазе сразу стала шире, и медведь начал протискиваться наружу, где его поджидал Федотыч с рогатиной. В азарте он, видно, забыл уговор самому не трогать медведя и, набычившись, не двигался с места.
Но стрелки не зевали. Едва медведь высунулся по грудь, как один за другим ударили четыре выстрела. Медведь зарычал еще страшнее, дернулся и мертво обвис в лазе.
— Готовый! — сказал Федотыч, пихнув медведя для верности черенком рогатины.