Приехав в Петербург в начале 1851 г., Кулиш, после неудач по службе (когда император, несмотря на представление начальства, отказывает в присвоении чина), в 1852 г. бросается с головой в журнальную работу в «Отечественных записках», а затем в «Современнике», где во второй половине 1852 – начале 1853 г. становится основным автором, публикуя две повести («История Ульяны Теретьевны» и «Яков Яковлевич») и роман «Алексей Однорог», не считая мелкой журнальной работы. Однако с журнальной редакцией долговременные отношения не сложатся – как беллетрист он не будет иметь особенного успеха у критики, роман, на который возлагались большие надежды[98], пройдет не замеченным читателями и даже не будет завершен, а фельетонная поденщина не устраивала Кулиша – да он и не имел к ней особенного дарования, писать в легком стиле он не умел, и, надо полагать, опубликованный фельетон («Прогулки по Петербургу», вышедший в № 1 «Современника» за 1853 г.) стоил ему несоразмерно много труда по сравнению со средствами, которые он мог выручить за подобную работу.
Кулиш с молодых лет мыслил себя как интеллектуального лидера и идеолога – журнальный труд, который к 1853 г. грозил свестись к «текучке», его не удовлетворял, давая слишком малый доход, дабы быть соблазнительным. Склонный к крайностям, Кулиш решает испытать себя в сельской жизни, бросив не дающее ни материального, ни интеллектуального удовлетворения петербургское существование, и в 1853 г. приобретает хутор, где попытается несколько месяцев вести самостоятельное хозяйство, вскоре обнаружив, что оно требует всех его сил, погружая в «животное» существование, и из хутора он вновь начинает рваться к городской интеллектуальной жизни, ища новых занятий. Поскольку дядя его жены, Н.Д. Белозерский, был близким приятелем Гоголя в их молодые годы, а еще в 1840-е годы Кулиш успел обзавестись более или менее близкими знакомствами со многими старшинскими семействами Гетманата (Новгород-Северщины, Полтавщины и Черниговщины), то у него в распоряжении оказывается достаточный материал для составления «Опыта биографии Николая Васильевича Гоголя», который он поместил в «Современнике» в 1854 г. Это была его последняя публикация в данном журнале, она окончательно испортила его отношения с редакцией, которые и ранее были весьма тяжелыми (до того он порвал отношения с «Отечественными записками» Краевского)[99].
Но именно это начинание станет важным событием в жизни Кулиша: составив «Опыт…», он задумал на его основе написать подробную биографию Гоголя, для чего предпринял поиск новых материалов, и вскоре сошелся с семейством Аксаковых. Напомним, что именно для Кулиша Аксаков-старший примется за диктовку «Истории моего знакомства с Гоголем», текст, не предназначенный для печати и впервые частично опубликованный только в 1880 г. в газете младшего сына Аксакова, Ивана Сергеевича, «Русь»