– Ух! – выдохнул Купер. – Это не смешно. Давай обратно!
Елена, смеясь, вернула себе прежний вид.
– А знаешь, мне ещё никогда не удавалось вот так похвастаться перед кем-то из живых.
– Пожалуйста, не делай так больше, – наконец выговорил Купер.
– Ты сам просил, – пожала плечами девочка.
– Ну это уж как-то совсем жутко.
– Наверное. Давно про это не думала. Иногда я сама уже не помню, кто я или кем была. Я и здесь, и не здесь. Невидимка. Вроде забытого сна. – Елена снова отхлебнула из чашки и продолжила: – Вообще, живые придают телам слишком много значения. Всё это, – она указала на себя, – просто футляр. Оболочка. Теперь-то я знаю. А истинное «я» – моя суть – не меняется.
Купер ошарашенно глядел на неё. Ему вовсе не казалось, что менять телесную оболочку – такое уж ерундовое дело. Мальчик понятия не имел, «настоящая» ли Елена сидит сейчас перед ним, но к этому образу он хотя бы успел привыкнуть. Пусть уж будет так.
– А умирать больно? – не подумав, брякнул он и тут же смутился. Это был очень странный и очень личный вопрос. Но Елена вроде бы не обиделась, и он добавил: – Ну, просто ты же не совсем человек, да? Ты неживая?
Елена вздрогнула.
– То есть… ты была живая, но теперь… – Купер понял, что лучше прикусить язык.
– Да. Умирать больно. Я могу изменить внешность, но всё равно я человек из плоти и крови, как и ты. – Елена положила руку поверх руки Купера. Она была тёплой.
За время их разговора тучи с невероятной скоростью затянули полнеба. В них посверкивали молнии.
– И что же с тобой случается? Ты же не по-настоящему умираешь, так ведь? Раз ты всё ещё здесь? Но твоё тело – тела? – всегда находят на месте катастрофы.
– Я умираю точно так же, как все: погибает тело. Оно остаётся на земле как свидетельство прожитой жизни. Но душа – назовём её так – переходит в другой мир. Насколько я знаю, большинство людей попадает туда, за ворота. Но мы с сестрой… каждый раз возвращаемся сюда. Я просыпаюсь в своём изначальном виде и живу здесь, пока не позовут обратно. Новое задание – новое тело.
Внезапно Купера осенила догадка.
– Подожди-ка. Ты ведь это делала больше трёх раз, правда?
– Трёх раз? – удивлённо спросила Елена.
– Ну да. Мы читали про три катастрофы.
– Нет, их было гораздо больше. Не каждая беда попадает в новости.
Купер вспомнил, сколько погибших они уже насчитали, и похолодел, осознав, что это лишь малая доля.
– И что? Так будет всегда? Ты целую вечность будешь вот так умирать?
– Я тоже раньше так думала, но теперь не знаю. После каждого задания я слабею. Что-то… ломается внутри. Как будто от меня остаётся всё меньше и меньше. Трудно объяснить.