– Как там были дела у наших людей в Лагосе, когда ты уезжал? – спросил Исаак Оконкво.
Он опустился на свою деревянную кровать, а Оби сел на низкий табурет к нему лицом и принялся пальцем чертить линии на пыльной поверхности «урожайного» столика.
– Лагос очень большой. Можно проехать расстояние, как отсюда до Абаме, и все еще будешь в Лагосе.
– Да, я слышал. Однако же у вас проходят собрания умуофийцев? – Это был полувопрос-полуутверждение.
– Да, но только раз в месяц, – ответил Оби и добавил: – И не всегда есть время ходить на них.
Дело обстояло таким образом, что он не посещал эти собрания с ноября.
– Оно, конечно, так, – кивнул отец, – но в чужих краях всегда нужно держаться поближе к землякам.
Оби молчал, выводя на слое пыли свое имя.
– Ты писал мне, что познакомился с девушкой. Как там сейчас дела?
– Это одна из причин, по которой я приехал. Я хочу съездить с ней к ее родным и поднять вопрос. Пока у меня нет денег, но мы, по крайней мере, можем поговорить.
Оби решил, что будет роковой ошибкой, если он станет извиняться или выражать сомнения.
– Да, – кивнул отец, – так лучше всего. – Он немного помолчал, а потом повторил: – Так лучше всего. – Тут ему, похоже, еще кое-что пришло в голову. – А мы знаем, кто эта девушка, откуда она?
Оби замялся, и отец спросил иначе:
– Как ее имя?
– Она дочь Океке, родом из Мбайно.
– Какого Океке? Я знаю троих. Один учитель на пенсии, но это явно не тот.
– Как раз тот.
– Джошуа Океке?
– Да, – кивнул Оби, – так его имя.
Отец рассмеялся. Таким смехом иногда смеялись духи предков в масках. Они называли вас по имени и спрашивали, знаете ли вы, кто он такой. Вы должны были одной рукой смиренно коснуться земли и ответить, что не знаете и дух превыше человеческого знания. Тогда дух начинал смеяться, словно у него горло из металла, что означало: «Я и не думал, что можешь знать ты, жалкий червь, а не человек!»
Смех отца прекратился так же внезапно, как и начался.
– Ты не можешь жениться на этой девушке, – без выражения произнес он.
– Что?
– Я сказал, ты не можешь жениться на этой девушке.
– Но почему, отец?
– Почему? Я отвечу тебе. Но сначала ответь мне. Ты узнал или попытался узнать о ней что-нибудь?
– Да.
– И что же?
– Они осу.
– Ты хочешь сказать, что знал это, и спрашиваешь меня почему?
– Вряд ли это имеет какое-нибудь значение. Мы христиане.
Это произвело определенный эффект, хотя и не сногсшибательный. Реакцией стало только короткое молчание и слегка смягчившийся тон.
– Мы христиане, – кивнул отец. – Однако это не повод жениться на осу.
– В Библии говорится, что во Христе нет ни рабов, ни свободных.