Множество рук взметнулось кверху. Арсей встретился с глазами матери. В них светилась гордость. Чуть заметно она кивнула ему головой, точно хотела поблагодарить, потом окинула взглядом колхозников, которые ожидали ее, и тоже подняла свою мозолистую ладонь.
И тотчас раздался торжественный голос Дениса:
— Арсей Васильич Быланин единогласно избран председателем колхоза!
Шумные аплодисменты были ответом.
Недочет повернулся к Арсею, протянул руку:
— С народным доверием, Арсей Васильич!
Глаза старика искрились. Он попытался обнять своего молодого друга, но его оттолкнули — и другим хотелось поздравить Арсея. Колхозники подходили к нему, произносили теплые и дружеские слова.
Мать подошла последней. Она притянула сына к себе, поцеловала в лоб и тихо, но твердо приказала:
— Хорошо служи людям, Арсюша…
Не скоро улеглось возбуждение. И дома — в землянках, в куренях — люди говорили, спорили, даже шутили. Только поздно ночью успокоился табор. А в полночь над выгоном взошла луна. Она осветила дремавший мир холодными, неяркими лучами и остановилась над лесом, будто не зная дальше пути в просторном бездорожье неба.
В полночь Арсей встал и на цыпочках, чтобы не разбудить мать и Евдокию, вышел из землянки. С минуту он стоял за дверьми, прислушиваясь. Где-то плакал ребенок: то вдруг закатывался надрывным криком, то внезапно умолкал, и тогда чуть слышался терпеливый и ласковый баюкающий женский голос.
Обходя курени и неслышно ступая по мягкой траве, Арсей направился к реке. Несколько раз он останавливался, оглядывался, прислушивался — не идет ли кто? Но кругом было тихо — умолк ребенок, таял, расплывался перезвон капель в мельничном колесе.
Арсей шел в сторону от выгона. Здесь по наклонному берегу реки, изрезанному мелкими овражками, росли корявые вербы и приземистые лозовые кусты. Под ногами шуршала прошлогодняя листва, иногда неожиданно похрустывала сухая ветка. Арсей вышел к обрыву и присел на полянке за кустами. Он не спеша достал папиросу, закурил, пряча огонек под полу шинели. Внизу у берега нежно шептала река. Вода сверкала, переливалась в лунных бликах. На том берегу проступали черные остовы печей и бесформенные нагромождения камней, дерева, кирпича.
Арсей выкурил папиросу, затушил ее о землю, отшвырнул окурок. За кустом послышался шорох. Арсей вскочил, насторожился. На берег вышла женщина.
— Вот, пришла… — сказала она. — Зачем звал? Что скажешь?
Арсей подошел ближе.
— Посидим, Ульяна Петровна, — предложил он. — Ночь такая… Теплынь…
Ульяна не двинулась с места.
— Я только на минутку, — проговорила она, точно оправдываясь. — Послушать, что скажешь…