Обласканное солнцем лицо Ульяны озарилось доброй улыбкой.
— Короткий, — она тоже глядела прямо в глаза Арсею, — а лошадь норовистая — свернула с дороги. Колесо попало в ямку, и вот тебе, пожалуйста!
— А чего ж лошадь свернула?
— В подсолнух — шапку схватить. А я размечталась…
— О чем же ты размечталась? — не унимался Арсей.
— Так, ни о чем… — ответила Ульяна и отвернулась.
Он будто впервые видел ее. Не стесняясь, внимательно и откровенно осматривал с ног до головы и все больше удивлялся. Кто мог подумать, что эта красивая молодая женщина с гибким, стройным станом, с иссиня-черными волосами, зачесанными назад и закрученными на затылке в тугой перевитый узел, — кто мог подумать, что эта молодая, красивая женщина и есть та худенькая, тщедушная Улька, которая, как дикарка, сторонилась людей? Неужели время обладает такой чудотворной силой?
Арсей, должно быть, слишком долго любовался Ульяной.
— Что ж не поможешь, Арсей Васильич? — сказала она и недовольно нахмурилась, очевидно, смущенная его пристальным взглядом.
Арсей отбросил в сторону велосипед.
— А ну, еще осади мерина назад, — приказал он и поднял перед телеги.
Потом он взвалил на телегу велосипед, сам сел рядом с Ульяной. Гнедой легко бежал под горку. Ульяне приходилось то и дело натягивать вожжи. Арсей видел, как набухали ее крепкие мускулы под тонкой серенькой кофточкой. Арсей и Ульяна говорили о пустяках — кажется, о пропаже щенка, которого будто бы унес коршун, — совсем не о том, о чем думали.
У огородов Ульяна остановила гнедого. Арсей стащил с телеги велосипед, приподнял на прощание кепку.
— А когда свадьбу-то играть будем, Арсей Васильич? — спросила Ульяна, лукаво улыбнувшись.
— Чью свадьбу? — не поняв, переспросил Арсей.
— Известно чью — твою.
— А-а!.. Вот ты о чем! — воскликнул Арсей и с нарочитой горечью сказал: — Решил не жениться.
— Отчего ж, Арсей Васильич?
Арсей заглянул ей в глаза:
— Ту, которая нравится, прозевал.
— Эх ты, телепень!.. — ласково воскликнула Ульяна, вдруг звонко рассмеялась и хлестнула мерина кнутом.
Долго звенел в ушах Арсея ее волнующий смех. И долго перед глазами стояла Ульяна — стройная, статная, с раскрасневшимся лицом и с нежной улыбкой на губах. Не раз после этого Арсей искал с Ульяной встречи. Не однажды просил ее о свидании где-нибудь под тихой вербой в вечерний час. Все было напрасно: Ульяна решительно отклоняла его ухаживанья.
Началась война, и Ульяна пришла в его партизанский отряд. Жизнь в лесу сблизила их. Они часто виделись, говорили друг с другом. Арсей ценил Ульяну, отмечал перед бойцами ее старание. Этого требовала справедливость. Но личное отступило куда-то. Ульяна попрежнему была далекой. Арсей не знал подробностей ее отношений с мужем. Но эта история не давала ему покоя и тогда, когда другие партизаны давно ее забыли. Как-то раз он зашел к Ульяне в землянку и, убедившись, что они одни, сказал: