— А что, Ульяна Петровна, ежели я пошлю людей в Зеленую Балку, чтобы они переправили сюда, к нам, Куторгу?
Ульяна стирала белье. Услышав слова Арсея, она выпрямилась, вытерла красные руки о фартук.
— Не надо, Арсей Васильич, — сказала она с затаенной грустью. — Не надо, товарищ командир…
Но Арсей не послушал ее. В тот же день он послал разведчиков в родное село с заданием повидать Куторгу и спросить, не желает ли он перебраться к партизанам. Спустя неделю разведчик вернулся и сообщил, что Куторга попрежнему работает счетоводом и отправиться в лес отказался под предлогом нездоровья. Арсей рассказал об этом Ульяне. Она выслушала внимательно, но о Куторге не расспрашивала, точно речь шла о постороннем для нее человеке.
Однажды в жарком бою у переправы Арсей был серьезно ранен. Ульяна встретила это известие, как личное несчастье. Арсей видел ее побелевшие губы и ужас, застывший в глазах. Вот тогда он признался себе, что полюбил эту женщину всем своим существом, полюбил навсегда. Дни и ночи она дежурила у его постели, и, может быть, ее заботы вернули ему жизнь. Но как только он встал с постели, все снова вошло в прежнюю колею — между Арсеем и Ульяной установились прежние строгие товарищеские отношения.
…Горизонт на востоке занимался пожаром. Река светлела, пузырилась и, казалось, веселей несла свои воды. В таборе загорались бледные огоньки костров, редкий дым мглою стлался по выгону.
Кто-то положил руку на плечо Арсею. Он обернулся: позади стоял, ухмыляясь во все свое круглое обветренное лицо, Денис Скворцов.
— Доброе утро!
— Доброе утро.
Денис сел рядом, достал сумочку с табаком, осьмушку газеты.
— Еще один полунощник, — сказал Арсей. — Ты чего бродишь?
— А ты чего?
— Ну, я — другое дело. Я председатель колхоза… Мне по штату положено.
— А я секретарь комсомольской организации, — сказал Денис. — И мне по штату положено…
Арсей достал папиросу и взял у Дениса тлеющий трут.
— А скажи, пожалуйста, товарищ секретарь комсомольской организации, кому это я обязан своим выдвижением в председатели?
— Нам, — ответил Денис.
— Кому это вам?
— Комсомольцам.
— Серьезно?
— Серьезно.
— Значит, можно вас поблагодарить?
— Буду рад… — Денис протянул руку.
Но Арсей не подал своей.
— Чорта рытого! — сказал он сердито. — Может, ты и в самом деле воображаешь, что заслужил благодарность? Скорей наоборот.
Денис с наслаждением чмокал губами, высасывая дым из цыгарки, и прятал в уголках рта довольную улыбку.
— Что это вам взбрело выставить мою кандидатуру?! — горячился Арсей, задетый равнодушием Дениса. — Инициаторы! Вам бы только раньше всех вылезти. А нет, чтобы умом раскинуть. Председателем мог быть и Недочет, и Терентий, и ты — и мало ли еще кто! А агроном у вас один я грешный. — Он помолчал, насупился. — Хотел опытами заняться… А придется возиться с куренями да с землянками. И все по вашей милости.