Денис повернулся к нему. Курносое, скуластое лицо его стало суровым.
— Кто говорит эти слова? — спросил он. — Арсей Быланин, командир партизанского отряда, который не знал поражений, или запечный трусишка?
— Что-о?! — вспыхнув, с негодованием крикнул Арсей. — А ну, повтори!
— Ты ли это? — продолжал Денис, не обращая внимания на угрозу. — Если ты, то как можешь ты бояться трудностей?
Спокойный и решительный тон товарища сбил Арсея. Он не знал — сердиться ему или обратить все в шутку. Он был рад приходу секретаря комсомола, с которым собирался откровенно потолковать, и теперь не понимал сам, как между ними вспыхнула ссора.
— Вот ты всю войну дрался, — снова заговорил Денис, — дрался отважно, не жалел сил и жизни. А за что? За кого? — Денис сощурил глаза. — За них, — он жестом показал на табор, — за людей. А вот теперь, когда люди в большой беде, отказываешься помочь им. Не желаешь возиться.
— Послушай, что за ахинею ты плетешь? — не выдержал Арсей. — Что за ерунду городишь? А работа агронома, которой я мечтал посвятить себя, — эта работа для кого? Для моего собственного удовольствия или для того, чтобы людям жилось легче?
— Агрономией ты сможешь заниматься и будучи председателем колхоза.
— Скажи ты это бабушке моей покойнице! А я прекрасно понимаю, что такое председатель колхоза…
Они замолчали, видимо, оба хорошо сознавая, что дальнейший спор ни к чему не приведет. Арсей был взволнован и досадовал на себя: не сумел сдержаться. Денис, наоборот, внешне казался спокойным, и это как бы доказывало его правоту.
— Люди ждали тебя, Арсей, — наконец нарушил молчание Денис. — Ждали, как человека, на которого в беде можно положиться. Это огромное дело — доверие и надежда людей. А работать вместе будем. На комсомольцев можешь положиться, не подведем!
Денис высек огонь, прикурил затухшую цыгарку. Небо над сожженной деревней совсем посветлело. В балке под горой клубился туман.
— А прежде всего надо с товарищем Потаповым посоветоваться, — сказал Денис.
— При чем тут Потапов?
— Как же? Он опять в нашем районе. Опять секретарем райкома партии.
— Сергей Ильич?
— Сергей Ильич.
Арсей с недоверием покосился на Дениса:
— Откуда знаешь?
— Вчера письмо от Миши Туманова получил.
— А он где, Туманов?
— Секретарем райкома комсомола избран. — Денис порылся в кармане, достал разорванный конверт и подал Арсею. — Вот прочти…
Арсей два раза прочитал короткую записку.
— Здо́рово! — сказал он, возвращая письмо Денису. — Выходит, опять вместе?
— Вот к товарищу Потапову надо поехать обязательно, — сказал Денис. — Посоветоваться, с чего начинать, за что браться.