Хотя ему удалось организовать в Стэнфорде лабораторию, работающую с его клетками, последствия похищения еще десятилетия самым неприятным образом осложняли его карьеру и семейную жизнь. Разбирательство кончилось лишь в 1981 году; Хейфлик согласился уладить дело во внесудебном порядке в обмен на выплату от Национальных институтов здравоохранения США (National Institutes of Health, NIH). Он пытался засудить их за набег на лабораторию в Стэнфорде, когда NIH конфисковали запасы клеток; они же обвиняли Хейфлика в краже и торговле государственной собственностью. В итоге федеральное правительство США признало права Хейфлика на WI-38, как и на доходы от продажи клеток. Сегодня та бесценная канистра с клетками WI-38 все еще при нем – Хейфлик, как ни странно, держит ее в гараже. Рядом стоит другая канистра, с клетками из околоплодных вод, омывавших его дочь Сьюзен в материнской утробе, а также клетками опухоли простаты, от которой умер его бывший начальник и учитель Чарльз Померат.
Стивену Холлу удалось получить разрешение обозреть эти сокровища. Хейфлик, как он пишет, учтивый и дружелюбный, но непростой и довольно вспыльчивый тип, «главной отличительной приметой которого может быть незаживающий шрам, практически открытая рана, горечи и негодования за то, как с ним обошлось научное сообщество». Один коллега ласково сказал про Хейфлика, что он «милейший старый ворчун, такой крутой, что, когда умрет, пойдет на армейскую тушенку».
Переворот, который произвело открытие Хейфлика в 1961 году, поставил перед учеными очевидный вопрос: как клетки узнают, что достигли своего предела? Как они измеряют, сколько им осталось? Еще раньше, в 30-е годы, американский ботаник и цитогенетик Барбара Макклинток сделала наблюдение, что хромосомы без кончиков «слипаются» и пристают друг к другу или распадаются. Она предположила, что у хромосом есть защитные колпачки, чтобы они держались раздельно и не путались. Эти гипотетические колпачки были названы теломерами (от греческих слов τέλος – «конец» и µέρος – «часть»). Название это дал другой ученый, Герман Мёллер, тоже заметивший, что укороченные хромосомы часто склеиваются друг с другом. Но прошло еще лет 20, прежде чем Фрэнсис Крик и Джеймс Уотсон углубились в рассмотрение удивительных картинок с рентгенокристаллографа Розалинд Франклин и разобрали строение ДНК, проложив путь более подробному изучению хромосом. Еще 25 лет понадобилось, чтобы природа теломер, гипотетических наконечников Макклинток, открылась Элизабет Блэкберн. В то время она работала в Йельском университете в Нью-Хейвене, штат Коннектикут.