Нередко перед моим уходом домой уборщица школы интересовалась:
– Ну чё, управила, Татьяна, свою скотинку?
– Управила.
– В штаны не наклала?
Я смеялась.
– Ой, горе мне, горе, чё только не придумают эти учителя? – с этими словами она удалялась в свою каморку.
Случалось, что когда я приходила в живой уголок, то мальчишки уже палкой тыкали через отверстия в сетке в мою подопечную и злили ее.
– Я буду на вас жаловаться директору. Вы издеваетесь над нутрией.
Долговязый, худой Петька Катышев – круглый двоечник, забияка и сорви-голова – вплотную подошел ко мне с палкой:
– Ты, животновод, не понимаешь, что от твоей картошки она потеряет свои острые зубы, а то и вовсе сдохнет, как старуха. Ей дерево грызть надо. И воды ей боле лей, она плавать любит, зоотехник!
Мальчишек я не выдала. Под разными предлогами другие юннаты, кроме нас с Машкой, перестали ухаживать за «крошкой». С приходом весны, когда яркое солнце целый день не уходило из ее заточения, она стала хиреть, а может, сказались все обиды, которые она незаслуженно снесла от мальчишек. К тому же неприятный запах по весне распространялся на всю маленькую школу.
Крыса исчезла так же внезапно, как и появилась. Я ухаживала за ней всю долгую зиму. Сколько раз плюхалась она в корыто, а потом стряхивала с себя энергично воду, окропляя меня со всех сторон. Сколько страха натерпелась я от нее! Сколько перемыла картошек в ледяной колодезной воде, но только крыс я так и не полюбила, а еще больше убедилась, что мы все родом из детства. Еще свежа была в памяти та страшная болезнь, от которой я чуть не отдала Богу душу.
В конце учебного года классный руководитель, Лидия Васильевна, сообщила мне неожиданную новость:
– Таня, ты и еще несколько человек от нашего района поедете на I Областной пионерский слет в город Свердловск. Ты подошла по всем условиям отбора. Скажи об этом своей маме.
До сих пор меня мама не отпускала от себя так далеко. Ее надо просить умеючи, с подходом, суметь убедить и одновременно успокоить. Пришлось утешать себя: мама любит меня, а потому отпустит. Как всегда, в таких случаях она махнет рукой в мою строну, сдастся и скажет: «Тебя никогда мне не переговорить, и кто это тебя научил так напирать на людей – один только Бог знает. Ты так резонно говоришь, что от тебя и отступишься».
Надо ж, сразу в Свердловск, в областной город! При одной мысли у меня дух захватывало. А что такое музей, зоопарк, трамвай – я и знать не знала. Наконец-то увижу поезд, железную дорогу и другие города. Я радовалась своим ожиданиям. От Туринска, где была железнодорожная станция, до Свердловска ходил только один проходящий пассажирский поезд в сутки. При посадке на него пассажиры каждый вагон брали, как крепость. Когда нас, пионеров, ввели в вагон, то он уже был так туго набит людьми, что казалось, вот-вот затрещит по швам. Люди по трое сидели на деревянных полках, стояли в проходах, в тамбуре, у туалета, везде, где только можно и где нельзя. Какие там постельные принадлежности! Главная задача у всех была одна: уехать любой ценой. Кого только не было в вагоне: молодые женщины с маленькими плачущими детьми; старые с баулами и корзинами, полными яиц, мужики с наполненными мешками, парни с деревянными чемоданами; военные; калеки…