— Господин Артакс, а вы в своем уме? — поинтересовалась девушка. — Вы меня видите первый раз в жизни.
— Это единственное, что вас смущает? — парировал я.
— Нет, не единственное, — опять прикусила губу Кэйтрин. — Меня много чего смущает.
— Мой возраст? Или дочь рыцаря не может выйти замуж за бывшего наемника?
— Нет. Разница в возрасте у нас с вами лет двадцать, может и больше. Но для мужчины быть старше женщины — ничего страшного. Мой отец был старше матушки на пятнадцать лет. Да и общественное положение, — усмехнулась она, — после пяти лет нищеты меня меньше всего смущает. Кого удивишь мезальянсом?
— Никого, — согласился я. — Нищая титулованная знать сплошь и рядом поправляет свои дела, отправляя дочерей замуж за богатых купцов, а нетитулованная — даже за ремесленников.
— Меня смущает другое, — продолжила девушка. — Вы меня не любите, а я вас…
Тут Кэйтрин слегка задумалась. Наверно, в начале нашего разговора в отношении меня у нее была ненависть, а потом презрение. Даже если и остались какие — то недобрые чувства (а они остались!), высказать их в лицо человеку, сделавшему предложение руки и сердца, язык у девицы не поворачивался. Пришлось придти ей на помощь.
— Ну, вы меня тоже не любите. Тем более, что я вас очень старался обидеть.
— Вы делали это нарочно? — изумилась девушка. — Кто же вы после этого… Вы — подлец.
Кэйтрин попыталась вскочить, но я удержал ее. Удивился, что силенок в этом тщедушном теле оказалось гораздо больше, чем ожидалось. Усадив девушку на место, спросил:
— Так вы мне так и не ответили — согласны вы или нет?
Кажется, Кэйтрин хотела плюнуть мне в лицо. Но удержалась. Спросила сквозь зубы:
— Разве можно выйти замуж за подлеца?
— Конечно можно, — ответил я, пожимая плечами. — Сколько женщин выходят замуж за подлецов, но узнают об этом слишком поздно? У вас, фройляйн, очень выигрышная ситуация — еще до свадьбы будете знать, кем является ваш будущий муж. Но могу вам сказать, что в большинстве своем — все мужчины подлецы и сволочи.
— Мой отец не был подлецом! И мой брат не был! — вскинулась девушка.
— Значит, бывают и исключения, — не стал я спорить. — Так все же, фройляйн Кэйтрин, вы примете решение сразу или дать вам время?
— А если я скажу — нет, что тогда?
— Ничего, — пожал я плечами. — Если вы скажете нет, значит, вы скажете нет. Я немного поплачу, но ваш отказ как — нибудь переживу.
— Нет, господин Артакс, вы определенно не в своем уме, — покачала головой девушка.
— Все может быть, — согласился я. — Пока служил, меня столько раз били по голове, что немудрено было ее и повредить. Ну, а если серьезно, то отказать — ваше право. Разумеется, никто не будет вас выгонять. Живите. Но, боюсь, вам будет очень неуютно рядом с новым хозяином. Впрочем, если захотите уйти — ваше право. Я даже готов дать вам денег на первое время.