Оказалось, родичи его уже оплакали и прикидывали теперь, как достать со дна тело. Хорошо, что час был поздний, не то бы они уже дали, пожалуй, телеграмму родителям, чтобы те немедленно вылетали самолетом. Сергей, придя домой, рассказал, что видел, как Витьку убило «Ракетой». Он и шмотки принес в качестве доказательства, так что Шпалу встретили как вернувшегося с того света. Тетка Зина, бабка Арина и ее сестра — заскорузлая старая дева Раиса причитали вокруг него, смеялись и плакали. Серегина мать достала из шкафа заветную бутылку водки и намеревалась сделать Витьке компресс, против чего Шпала категорически восстал и употребил ее почти всю вовнутрь, чем вызвал неподдельное удивление брата. Дядя Саша пил мало, и Серега не подозревал, что обычный человек может употреблять алкоголь в таких количествах. Серега потом говорил, что Витька правильно сделал, что не стал подныривать под «Ракету», подводные крылья у нее уходят в глубину метров до пяти, плюс мощные винты. Шпалу или перерубило бы пополам, или, на худой конец, оглушило. Обходить с дамбы по берегу тоже, как оказалось, было делом бесполезным: дамба считалась закрытым объектом и отделялась от порта (куда тоже как попало не пройдешь) несколькими рядами колючей проволоки. (Все-то здесь засекречено, любят у нас на все тайну нагонять!) Так вот почему на маяке не было надписей!
А вообще, надо признаться, из своих прогулок по городу Витька сделал заключение, что Балаково[2] — город красивый, волжская Венеция! Одни шлюзы чего стоят, когда плывешь себе, плывешь по реке, кругом пустынные берега, вдруг попадаешь в шлюз, пришвартовывают какой-то цепью к стене пароход, закрывают створки ворот (или как их там), и начинает прибывать вода. Стены опускаются все ниже, и как будто из-под земли растут вокруг многоэтажные дома, оказываешься вдруг среди города.
Серега был все дни занят устройством на завод. Витька отдыхал сам. Да и рассудительный, не по годам практичный брат вряд ли смог бы составить ему веселую компанию. Слишком разные у них были взгляды на предмет смысла жизни. Шпала придерживался того мнения, что нужно уметь убивать скуку, иначе скука убьет тебя. По изобретенной им схеме, если всю жизнь волочиться, то жизнь станет стройной и легкой, как проволока. А если ее к тому же систематически прожигать, то она будет звонкой, как струна. И вообще: жизнь слишком коротка, чтобы позволить себе роскошь жить серьезно! Она, как справедливо заметил Островский, дается один раз, и прожить ее нужно так… Ну, да это вы помните.
Перекупался Витька во всех местах, где только возможно, да и где невозможно тоже. Облазал все берега. В одном месте обнаружил даже в разломах окаменевшие тела каких-то доисторических моллюсков спиралевидной формы. Некоторые экземпляры достигали в диаметре полутора дециметров. Но брат на его сообщение ответил, что все знают о молюсках, и там уже вели исследования ученые. Опять, выходит, Шпала опоздал!