В подвале стало совсем тихо. В какой-то толстой трубе с ворчанием лилась вода. Гришкины глаза перебегали с книжки на Шурика, потом на Афоню и опять на книжку. Афоня тоже наклонился над нарисованной голубой девочкой и смотрел на нее, открыв косматый, как у зверя, рот. В подвале запахло так, будто открылась дверь в пивную.
— Видишь, — ровным голосом объяснял Шурик, — «Золотой ключик». Его все ребята знают. Только ты не читал. А написал о нем писатель Толстой. Это с его машины пробка. Отдай!
Гришка так растерялся, что не успел спрятать пробку в карман, и Шурик схватил его за руку. Славик и Толя тоже надвинулись на Беляка. Но тут Афоня хрипло выругался и, протянув свою широченную черную пятерню, забрал у Гришки статуэтку.
— Обмануть хотели! — прохрипел он. — Я вас сейчас обману.
Схватив Шурика за шиворот, он занес над его головой тяжелую пробку.
Славик, Толя и Генка бросились вперед и уцепились за Афонины руки. Гришка, оскалив зубы, кинулся на помощь своему дядьке.
Веселый голос, донесшийся со ступенек лестницы, остановил драку:
— Эй, Ювелир! Никак ты на французскую борьбу перешел.
Афоня вздрогнул и обмяк. Пробка вывалилась из его руки. Он обернулся и горестно замотал головой. Гришка побледнел, съежился и, казалось, искал щелку, чтобы скрыться.
А Виктор уже стоял внизу, расставив ноги и со своей обычной ухмылкой смотрел на всю компанию.
— Здорово, Беляк! — крикнул он Гришке. — Рановато ты из колонии подался. Не так мы с тобой договаривались.
Шурик подошел к Виктору и подал ему крылатую девушку. Виктор обнял его за плечи и шепнул:
— Завтра жди звонка.
Потом вдруг сделал сердитое лицо и бросил Афоне:
— Выходи, машина ждет… И ты, Беляк, не отрывайся, всё равно догоню, знаешь ведь…
И не оглядываясь, он пошел из подвала. За ним послушно плелись Афоня и Гришка. Замыкали шествие члены штаба по розыску пробки.
5
Уже на следующий день, в вагоне пригородного поезда Ленинград — Пушкин Виктор рассказал ребятам, как он очутился в подвале.
— Афоня этот — старый мой знакомец. Когда-то хорошим мастером был, на ювелирной фабрике работал. Потом начал пить и опустился. Водка его загубила. С работы его прогнали. Всё продал, стал грязными делишками промышлять, ворованными вещами подторговывает и всё больше золотом-серебром интересуется. У него и кличка среди воров «Ювелир». А Гришка никакой ему не племянник. Они соседи по квартире. Остался сиротой, жил с глухой бабкой и отбился от рук. Забросил школу, с утра до ночи по улицам каруселил. Афоня его и приспособил к себе в помощники, научил тащить всё, что плохо лежит… Я уже два раза отнимал у него мальчишку, в колонию отправлял, всё надеюсь, что выправится… — Виктор помолчал и тихо добавил: — Пока успеха не имею…