– А мне расскажешь? Как дыру в сердце сращивать?
Эрик застонал:
– Так же, как в заднице! Отвяжитесь уже, а? Еще немного – и кусаться начну.
Он устал, смертельно устал – а еще надо дотащиться до деревни, как-то расположиться и хотя бы начать затягивать раны Альмода. Как бы они друг к другу ни относились, есть вещи, которые превыше мелких дрязг. Надо… Столько всего еще надо…
Эрик остановился на вершине холма, чтобы отдышаться, глянул вниз – и застыл. Между холмами вился тракт, дальше, как на ладони, лежала деревня, заливные луга, мост на ту сторону реки. Говорили, что в дне пути отсюда поселок с почтовой станцией, откуда можно доехать до самой столицы, и он когда-то мечтал, что вырастет и проверит, но так и не довелось – отец увез его в другую сторону, в Солнечный.
Вот уж не думал, что доведется вернуться.
Он смотрел по сторонам, узнавая и не узнавая. Вот на месте покосившегося штакетника стоит новый – добротный и крепкий. Эрик припомнил, что в этом доме кое-как билась вдова с двумя сыновьями. Выросли, значит, парни: работники. Повезло. А вон тот дом он помнил красивым, с резными наличниками. Теперь некогда крепкие ставни покосились, одна и вовсе стояла на земле, прислоненная к завалинке, и, судя по тому, как подгнила снизу, не первый месяц, а может, и не первый год. Незадолго до отъезда Эрика холера выкосила семью, что здесь жила: хозяйку, дочь на выданье и взрослых сыновей с женами и детьми. Помнится, старшему отец собирался выделить долю, чтобы отстроился отдельно. Не успел… Эрик ни за что не узнал бы в стоящем у прогнившего штакетника старике крепкого мужчину, чьи годы явно шли к закату, но до дряхлости было еще ой как далеко…
На них глазели – настороженно, с опаской. Казалось, вся деревня высыпала из домов, чтобы молча наблюдать, как по улице идут чистильщики. Впрочем, если Фроди успел предупредить местных, должны были переполошиться. И правда, ревела растревоженная скотина, заполошно кудахтали куры. Кое-где виднелись следы поспешных сборов: у кого-то котомка на плечах, в одном палисаднике белеет гора подушек, видимо, хозяйка выставила проветривать, да не успела собрать.
Эрик попытался вспомнить, кто же жил там, но не вышло. Слишком усердно старался забыть. Да и что, собственно, помнить? Колотушки отца? Холодное равнодушие матери? Подзатыльники старших сестер? Он был младшим, поздним и явно нежданным ребенком, даром что говорят, будто мальчиков, будущих наследников и кормильцев в старости, любят больше. Родных, может, и любят, а таких, как он, нагулышей и любить незачем.