Среди камней вилось множество мошки и комаров, кое-где среди россыпей попадались кузнечики. Иногда над склоном пролетала бабочка или пчела, а со скал струились красивые, звучные мелодии — это пели ярко окрашенные самцы пестрого каменного дрозда.
После очень тяжелого подъема мы подошли наконец к водораздельному гребню. Последние метры до гребня стремились пройти как можно скорее — так хотелось взглянуть за грани хребта.
Но там не удалось увидеть решительно ничего: вся долина реки Левого Улькана была заполнена серыми слоистыми облаками, так называемыми стратусами. Густым потоком они проносились над нами, переваливали за гребень горы и заполняли долину реки Малой Косы.
Мы стояли в густой пелене облаков; предметы, окружавшие нас, — россыпи, скалы, снежники — казались призрачными и были видны только с очень близкого расстояния.
Невдалеке просвечивало сквозь облако небольшое снежное пятно. Здесь можно вскипятить чай и подкрепить силы после утомительного подъема. Велижанин наполнил котелок снегом, а я с большим трудом набрал несколько сухих веток с единственного чахлого куста стланика, росшего на гребне водораздела, и разжег костер.
Внезапно нам показалось, что по снежнику передвигается какой-то зверь — мы пристальнее всмотрелись в него и увидели северного оленя. Большой рогатый зверь огромными скачками несся вверх и через несколько мгновений уже достиг края снежника.
Схватив карабин, я бросился к скале, которая должна была скрыть меня от оленя, — оттуда было удобно стрелять. Из-за скалы стал хорошо виден весь снежник, но зверя на нем не было. Я замер и прислушался. Снежник со всех сторон был окружен подвижными россыпями, и уйти незамеченным олень не мог.
Густое облако, проплывавшее над снежником, в этот момент рассеялось, и, странное дело, снежник вдруг оказался совсем рядом, в двадцати шагах от скалы, и выглядел совсем иначе, чем сквозь проплывавшее облако. Зачем же нужно было бежать к нему, невольно возник вопрос. От костра до снежника было не более пятидесяти шагов — великолепная дистанция для стрельбы. И тут я вспомнил, что когда мы видели оленя, снежник казался очень большим и далеким.
Я вышел на снежник, с трудом удерживаясь на его крутой поверхности, и уже начал сомневаться в том, что здесь действительно был олень. Вбивая в снег ранты ботинок, я обошел снежник вокруг — оленьих следов на нем не было.
В том месте, где мы видели бегущего оленя, были оставлены на снегу совершенно свежие следы небольшой птицы. Я услышал знакомый голос и увидел самку пестрого каменного дрозда. Она только что подлетела к снежнику и села на россыпь рядом с ним. И тут же из-под камней выскочил пестрый и уже довольно крупный птенец и на моих глазах принял от матери какую-то насекоминку.