Ползти по камням и щебню, да еще так, чтобы тебя не было слышно, — очень трудно, но вот наконец они достигли последней грани скалы, и сразу же знакомым силуэтом бросается в глаза зверь. Он давно уже прислушивается к посторонним звукам и внимательно смотрит в сторону скалы, ожидая, может быть, встречи со своими собратьями. Могло ли ему прийти в голову, что это окажется самым страшным из всего, с чем ему приходилось встречаться в жизни.
Хатабыч прицелился и выстрелил. Зверь осел, но тут же поднялся на ноги и, судорожно поджимая заднюю часть тела, бросился к зарослям стланика. Хатабыч выстрелил вторично, снова ранил зверя, но тот все же успел добежать до стланика и скрыться в нем.
Велижанин и Хатабыч пошли по следу медведя и увидели, что камни вокруг обрызганы кровью. Эта дорожка привела их к кромке стланиковых зарослей. В тот момент, когда они хотели войти в стланик, медведь высунулся из него и разъяренно оскалил пасть, но напасть не решился и снова спрятался в гуще ветвей. Пришлось отойти от зарослей и спрятаться за большим камнем.
Зверь храпел, но не выходил из стланика. Тогда они еще несколько раз выстрелили по нему сквозь хвою и ветви — медведь протрещал кустами и замер. И больше, как ни прислушивались, они не услышали ничего.
Я проснулся, по-видимому, после первого выстрела. По промежуткам между выстрелами можно было понять, что зверь или ранен, или убит и что нужно идти измерять его, взвешивать, собирать с него паразитов и делать снимки.
После внимательного осмотра следов мы обнаружили на земле кровь и решили, что можно пойти по следу без риска. Красная дорожка привела нас в чрезвычайно густой стланик. Ничего не было видно уже в трех шагах, и медведь мог подмять мгновенно. Появлялось неприятное ощущение страха. Среди кустов мы обнаружили место, где на лишайнике лежал медведь. Вся эта крошечная ягельная полянка здесь стала красной.
Вдруг мы увидели медведя совсем рядом.
— Камень, — крикнул я Хатабычу.
Камень ударился о тело зверя, но он не пошевелился.
Мы выкатили медведя на чистое место. Это была небольшая яловая медведица. В длину она не превышала 165 сантиметров и весила всего сто девять килограммов. В желудке у нее мы обнаружили семь килограммов нашей оленины, отдельные куски которой достигали трехсот граммов. Вчера вечером приходила, по-видимому, она, и, наверное, она же была одним из главных грабителей нашего склада.
Сделав несколько фотографий, мы сняли с медведя шкуру и разделали его тушу. К месту лагеря мы легко перенесли ее за один прием, затем окунули тушу в ручей с холодной ключевой водой. Шкуру же растянули на кольях и натерли солью. Вскоре уже была готова порция медвежьих шашлыков. Теперь мы были обеспечены мясом на долгое время и могли, ни о чем не заботясь, начать работу.