Укрепляла Малка в его подозрениях и реакция экипажа. Уже через минуту после крика наблюдателя откуда-то со стороны капитанского мостика сначала «потянуло» магией Воды — Багиран Волна колдовал что-то масштабное и тяжеловесное, — а следом гудение боцманской дудки погнало матросов ставить дополнительные паруса.
«Скользящий» определённо готовился к бегству. Но почему?
— Они же на нас внимания не обращают. Идут себе и идут, у них свои дела, а у нас свои. За каким Йоррохом столько суеты? — всё-таки спросил он у Кларка, чем вызвал у того заметную вспышку раздражения по отношению к сухопутной крысе.
— А сам не видишь? — рявкнул первый помощник.
— Видел бы — не спрашивал, — нехорошо прищурился Малк, последнее время крайне болезненно воспринимающий по отношению к себе любой командный тон.
— Девятеро… — Кларк обречённо вздохнул. — Баржу разглядел? Что она везёт можешь сказать?
Малк пожал плечами.
— Уголь для кораблей конвоя?
— И уголь тоже, — вынужденно согласился первый помощник, — но основной груз там другой… Догадаешься какой?
— Да как же я могу тебе… — начал было Малк, но затем его осенило: — Хочешь сказать, что это транспорт с кристаллическим песком?!
Честно говоря, о судах, перевозящих запасы заряженного Силой песка, Малк знал крайне мало. Да, не раз и не два читал в газетах что-нибудь вроде «Для поддержки колоний выделено ещё десять тысяч эргов Силы» или «После Ночи Йорроха колонии запросили у метрополии помощи в пополнении энергетических резервов», но каким образом подобного рода вещи претворяются в жизнь никогда не задумывался. И только уже в Школе Пепла случайно узнал про курсирующие между некоторыми важными островами «эрговозы».
Теперь же видимо пришло время познакомиться с ними поближе.
— Он самый, — кивнул Кларк. — Причём принадлежащий не Арктавии или там Борею, до которых рукой подать, а Авалону!.. Дальше сам поймёшь или нужно объяснять?
— Погоди, погоди… — повторил Малк, растирая лоб. — Но зачем здесь, где нет колоний Авалона, в принципе нужен их «эрговоз»?!
— Вот именно. Зачем? — кивнул Кларк. — Значит они либо где-то спешно строят тайную укреплённую базу, и их маги-строители нуждаются в дополнительной энергии, либо планируют не менее тайно повышать ранг принадлежащего их колонии источника Силы. И в том, и в другом случае лишние свидетели им не нужны, а потому…
— Ладно, я понял. Дальше можешь не продолжать, — поморщился Малк и опасливо покосился на авалонский конвой.
Действительно, если смотреть на ситуацию в подобном ключе, то становился понятен и испуг офицеров «Скользящего», и их желание как можно скорее убраться подальше. Но с другой стороны, почему никому не приходило в голову, что и авалонцы не заинтересованы в том, чтобы отклоняться от маршрута ради преследования далеко не самой медленной на свете цели? Их руководство выделило средства, снарядило корабли, поставило вполне конкретную задачу, и теперь всем этим они должны были рисковать ради погони за не пойми кем?! Как-то сомнительно!