— Знаю, он объявил о своей приверженности культу Мерсера в той вечерней телепередаче, — нервно пробормотал Крофте.
— Когда имеешь дело с организованными пришельцами, возможно, прибывшими из другой системы, следует быть осторожным, — заявил госсекретарь. — Мы попытаемся схватить Меритана, а действовать станем через мисс Хиаси. Мы выпустим ее из тюрьмы и проследим за ней. Когда Меритан войдет с нею в контакт…
— Не скажите ли вслух, что вы задумали, господин Крофте, — неожиданно перебил госсекретаря Ли. — Вы сами постоянно вредите своей карьере.
— Херрек, это ошибка, — сказал Крофте. — Меритан невиновен, так же как Джоан Хиаси. Если вы попытаетесь задержать Меритана, я подам в отставку.
Госсекретарь нахмурился.
— Напишите заявление об отставке и оставьте его у меня на столе, — распорядился он.
— Это будет неудачным решением, — заметил Ли. — Я мог бы и догадаться, что побывав в контакте с Меританом, вы изменили свое мнение. Он заразил вас враждебностью к нам. Отбросьте все это — хотя бы ради собственной карьеры и страны, не говоря уже о вашей семье.
— Мы поступаем неправильно, — повторил Крофте.
* * *
— Неудивительно, что эти ящички сопереживания наносят такой вред! — гневно воскликнул Херрек. — Сейчас я сам убедился в этом. Увы, я не могу повернуть вспять происходящее.
Он подобрал ящичек сопереживания и подняв его повыше грохнул об пол. Черный короб превратился в груду металлического хлама.
— Не смог удержаться от этого детского поступка, — вздохнул госсекретарь. — Впредь между нами и Меританом в целях безопасности не будет никаких контактов.
— Если мы арестуем Меритана, он может попытаться воздействовать на нас, — вновь заговорил Крофте, и сам удивился своему утверждению. — Или, скорее, на меня.
— Так или иначе, я собираюсь продолжить операцию по его задержанию, — заявил Херрек. — И, пожалуйста, напишите заявление, мистер Крофте. Все будет вас так, как я решил, — он выглядел сумрачно и решительно.
— Господин госсекретарь, я читал мысли мистера Крофтса и могу вас уверить, он сам ошеломлен, — сказал Ли. — Крофт — невинная жертва ситуации. Уилбур Мерсер внес замешательство в наши ряды. Если вы примете заявление мистера Крофтса об отставке, Мерсеру это будет на руку.
— Не важно, примет он мое заявление или нет, — отмахнулся Крофте. — Я увольняюсь в любом случае.
— Ящичек сопереживания неожиданно сделал из вас телепата, и этого оказалось достаточно, — вздохнул Ли и похлопал Крофтса по плечу. — Телепатическая сила и сопереживание — схожие явления. Может, стоит его назвать «телепатическим ящичком». Я удивляюсь этим инопланетянам. Ведь они могли создать прибор, который помог бы нашему развитию.