— Мужчина, кто тверд! — пели мужчины. — Мы защищаем мужчину, кто тверд!
Завьер качался и, чтобы удержать равновесие, чуть не ухватился за чью-то голову. Что это еще за новая хренотень? Он закричал, перекрывая веселое пение:
— Сандер! Что за ерунда тут происходит?
— Радетель! Мы ждали тебя, хотели поприветствовать! Я поставил своих людей на всех пляжах и в твоем ресторане!
— Зачем?
Сандер приложил ладони рупором ко рту, но он все равно не расслышал ответа. К ним уже спешила ватага женщин, и их возгласы влились в общий гвалт. А вдалеке над Гранд-театром взорвались аплодисменты.
— Все мужчины с тобой! — вопил Сандер. — Все до единого!
— Что?
— Плюнь на песню! В ней ни слова правды!
Он застонал. Ну, конечно! Как можно было допустить, чтобы радетель вернулся в город и не получил народной поддержки наперекор оскорбительным слухам о его эректильной слабости? Для его почитателей это было дело принципа.
— Мужчина, кто тверд! Мы защищаем мужчину, кто тверд!
Ему ничего другого не оставалось, кроме как дожидаться, пока его опустят на землю. Он стал смотреть на танцевавших девушек.
Но кое-кто его освистывал.
Он с изумлением увидел, как ярко накрашенная женщина устремила на него пристальный взгляд и демонстративно повернулась спиной. Другие хмурились и презрительно цыкали: он видел, как шевелились их губы. Его внимание привлекла старуха, которая задрала платье и, нагнувшись, дотянулась до пальцев ног, на мгновение обнажив морщинистый голый зад с мелькнувшим отверстием.
О, женщины были разгневаны. Но что случилось? Дез’ре как-то предупредила его, что самое главное для радетеля — привлечь на свою сторону женщин.
Почему?
Ты когда-нибудь видел, как женщина проклинает богов?
Ну да. Каждую неделю.
Похоже, они тебя боятся?
— Мужчина, кто тверд! Мы защищаем мужчину, кто тверд!
Мужчины понесли его к «Стихотворному древу» — как же ему повезло!
Мимо веселившийся толпы, мимо уличных поэтов и фокусников, детей, перебрасывавшихся рыбешками, торговцев и их товара. Он чувствовал себя как побитая собака и обижался на женщин, а вот мужчины были смешные: одни без усилий его несли, а другие заливали ром в глотки. Когда он был молод, он мечтал стать таким же. Собака, нож, лодка, дом, женщина. Это все, что им было нужно, — и именно в таком порядке.
Сандер махнул ему бутылкой. Он вспомнил его великолепный винный погреб. Ему всегда требовалось нечто особенное для семейной трапезы. Ром. Айо был мужчиной, ценившим ром.
— Сандер! У тебя есть хороший ром?
Сандер приложил ладонь к уху.
— Ро-ом! — завопил Завьер.
Его крик перекрыл гомон толпы, и люди стали скандировать еще громче.