Ни один солдат не изменился за эти два года так резко, как Младен. От его грубых манер, отсутствия воспитания, наивного крестьянского акцента северянина не осталось и следа…
Иван поражался упорству, с каким его сосед по койке добивался намеченной цели. Это не был дешевый карьеризм. Во-первых, потому, что он никогда не выезжал за счет других. Во-вторых, потому что у Младена, по крайней мере до сих пор, не было ничего нечестного, демагогического, и в-третьих, потому что ему действительно нельзя было отказать в способностях. Прямой и открытый, Младен сознает свою силу. Пример для него — люди, портреты которых часто появляются в газетах, те, которых Коммунистическая партия выдвигает из низов на руководящую работу.
Нет, это не болезненное самолюбие честолюбца, не страсть избитого литературного героя и не голый расчет. В нем просто бьет ключей энергия, которая ищет своего применения и которая может сделать как чудеса, так и опустошения.
Недаром командир роты сказал:
— Младен — человек с зарядом!
Тогда Иван невольно задал себе вопрос: «А я какой?» И забыл про мнимые числа.
Вот уже час, как они ждут.
— Еще минута — и трогаемся! — сердито заявляет Младен. — Сашо — осел! Как положиться на такого? Ведь предупредил его не задерживаться у Данче! Терпеть не могу таких!..
В намерения Младена не входило часами сидеть без дела на скамейке. Если б не Сашо, он давно был бы у Марты, к которой обещал прийти вместе с приятелем. Впервые он шел в гости к девушке, и надо же этому Сашо так опаздывать. И зачем ему нужно было связываться с Сашо. Другое дело Иван!
— Я не пойду! — Иван качает головой. — Мне неудобно, говорил ведь!
«В гости к девочкам! Только этого не хватало! Лучше уж вернуться в казарму. А, может, податься в пивнушку… Глупости! Ему нужнее отрезветь, чем выпить. Да у него никогда и не было особенного влечения к спиртному.
— Прошу тебя, Ваня! — Младен весь тянется к нему. Глаза его светятся такой мольбой, что отказать ему просто невозможно.
«Этот упрямый мальчишка и меня хочет оседлать!» — Ивану решительно не хочется идти. В кармане у него письмо с плохими и важными вестями… а может, именно поэтому и следует пойти?
— Пошли! — отвечает он из чувства противоречия.
Они встают, стягивают ремни, оглядывают друг друга. Младен поправляет пилотку. Едва ли найдется солдат во всем гарнизоне, которому так шла бы пилотка.
— Профессор! Эй, профессор!
Из кустов за их спинами неожиданно выскакивает низенький коренастый солдат с красным, почти круглым лицом, растянутым в улыбке до ушей.
Он подбегает к Ивану, хватает его за руку и с неестественной горячностью трясет. Глядит в лицо и таким же неестественно взволнованным голосом говорит: