– Да, я сам по себе.
– В чужой стране гулять самому по себе, все равно, что быть вне закона.
– Ты же знаешь – варягам к этому не привыкать.
– Но, убив Витольда, ты поневоле взял на себя его обязательства!
Голубые глаза нахмурились, и вертикальная складка, устремившись к переносице, разрезала открытый лоб надвое.
– Пожалуй, ты прав.
– И что дальше?
– Я и мои воины будем служить Рюрику, но с одним условием.
– Говори!
– Когда мы пожелаем, он без задержки должен освободить нас от обязательства и беспрекословно отпустить на родину.
– А если вы покинете его перед решающим сражением?
Лицо юноши вспыхнуло, словно сигнальный огонь на сторожевой вышке, складка над переносицей исчезла, и я пожалел, что задал унижающий его вопрос.
– Не оскорбляй меня!
– Извини! Я передам твое условие Рюрику. Думаю, он согласиться с твоей просьбой.
Мы не успели закончить разговор, как полил дождь. Его тягучие нити были сотканы прочно и плотно – хмурая беспросветность окутала и людей, и крепостные стены, и борта причаленных судов. Потоки холодной, безжалостной воды лились с неба на землю, а по земле устремлялись в Волхов, поверхность которого кипела и пенилась, радуясь родственному слиянию с посылаемой сверху влагой. Все мгновенно промокли, потяжелевшая одежда и обрушивающийся с небес беспрерывный поток гнули к земле, но душа выпрямлялась и рвалась навстречу дождю, словно узница, только-только помилованная и тут же выпущенная на свободу.
Мы были привычны к холоду, нам с детства случалось бегать босиком по скрипучему снегу, нам приходилось утолять жажду, растапливая куски льда, но первую настоящую морозную зиму мы пережили в Новгороде. Тягучие ночи в мерцании величественного снежного царства, таинственно-доверительное тепло живого огня располагали русичей к воспоминаниям, мечтам и мирной жизни вокруг уютного очага среди любимых жен и детей. Еще осенью все варяги, включая и Рюрика, так же обзавелись женами, но семейная жизнь полностью не могла скрасить их вынужденное бездействие – это понимали многие, и едва в руслах замерзших рек под лучами оживающего солнышка образовался крепкий наст, из Новгорода потекли первые ручейки санных обозов.
Оправившийся от раны Трувор был послан в Изборск – город кривичей, пожелавших видеть у себя в качестве князя одного из братьев Рюрика. В Белоозеро отправился Синеус, и оба брата имели под своим началом небольшую смешанную дружину из варягов, русичей и угро-финнов. Горыс – молчаливо согласившийся с тем, что немалая часть его людей попала в уходившие дружины, и Вадим, оправдавшийся за свое безмолствие во время осеннего прибытия Витольда непонятным исчезновением отправляемых им гонцов, оставались под непосредственным присмотром Рюрика. «Не лучше ли будет отправить их с поручением подальше? – спросил я его. – Но ты же со мной, – то ли в шутку, то ли всерьез отрезал тот».