Наступил день, когда и мы в сопровождении Горыса и Вадима через весянские земли, считавшиеся уделом дружественного Весела, двинулись в сторону Ростова – древней столицы мерян, находившейся под властью вятичей. В изрядно опустевшем Новгороде княжескую власть олицетворял теперь Олег, безграничное доверие к которому с нашей стороны не угасло со времени первой встречи.
Мы забирались дальше и дальше в глубь великой страны, передвигаясь от поселения к поселению, и с удивлением обнаруживали, что слух о Рюрике с первых дней осени распространялся среди затерянного в лесной глуши народа, словно улетавшие в более теплые края птицы на каждой стоянке оставляли не только перья своих утомленных крыльев, но и скупые сведения о загадочном варяге, ставшем правителем северных племен. И чем дальше удалялись мы от Новгорода, тем неправдоподобнее и причудливее становились людские предания. Мы с интересом слушали о том, что Рюрик в поединке победил заморского трехголового великана, что десятки его сыновей отправлены во все уголки славянской земли покорять неподвластные ему племена, что он посланец Перуна, и меч в его руках временами превращается в карающую молнию. Мы считали дымки очагов в станах, чтобы наложить справедливую виру; составляли списки мужчин, способных войти в ополчение, вершили княжеский суд в спорных вопросах, оставляли в наиболее крупных селениях по два-три дружинника и беспрепятственно двигались дальше. На десятый день мирного похода, в заснеженной крепости, на крутом обрыве утихомиренной льдом реки нас встретил старый знакомый – неунывающий и вездесущий Весел.
– Я бы не советовал углубляться далеко отсюда, даже мой отец старался избегать этих мест, люди, живущие здесь, слишком свободолюбивы и упрямы. – Предупредил он Рюрика
– Кому они платят дань?
– В том-то и дело, что никому. Редко кто добирается до таких глухих углов, а выбраться из них без помощи местных жителей еще труднее.
– Спасибо за предупреждение, Весел, – Рюрик дружески похлопал весского вождя по плечу. – Теперь я понял, почему ты встретил нас именно здесь, а не в начале пути.
– Но ты ведь все равно не послушаешь меня, – круглое лицо Весела залоснилось улыбкой, – отдохни в моем Сожске и разреши сопровождать тебя дальше.
– Хорошо! Доберемся до первого селения и повернем назад – в Новгород вот-вот должны прибыть гонцы от Синеуса и Трувора – необходимо узнать, как они справляются без меня.
Мы переночевали в крепости Весела, и утром, усилившись его воинами, готовы были без промедления продолжить объезд славянских земель, если бы не Вадим. Уже накануне вечером он выглядел болезненно поникшим, и от его приземистой фигуры не веяло природной силой и монолитностью.