Мне приходилось участвовать во многих битвах, но эта была похожа на кровавую бойню. Удары мощных топоров обрушились на растерявшихся дружинников со всех сторон, топоры запросто разрубали кольца кольчуги, иногда, чего я ранее не мог даже представить, застревали в щитах и своей тяжестью заставляли избавляться от привычной защиты, меткие стрелы роем вылетали из обступившего русло реки леса, а сами лучники были невидимы и неуязвимы для наших стрелков. Скоро все было кончено. Лишь я, окровавленный Горыс и Степан, уцелевшим щитом прикрывавший шатающегося варяга, безнадежно прижались к поваленной ели перед стаей разъяренного врага. Они бросались на нас, как свора натасканных псов на затравленную, однако еще огрызающуюся добычу, и не раз отскакивали назад, оставляя на затоптанном снегу тела своих издыхающих сородичей. Но передышки нам не было – как только враг отступал – из леса летели стрелы, и уклониться от них было невозможно. А мы все-таки держались, выигрывая драгоценное время. Щит Степана был искорежен и выгнут в обратную сторону, одно ухо дружинника было отсечено напрочь, и кровь заливала глаза; правая рука Горыса мокрой тряпкой покачивалась из стороны в сторону; помятый шлем сдавил мою голову как железный обруч разбухшую бочку, и малейшее движение отзывалось в раскаленном мозгу тупой всепоглощающей болью.
– Мы дали возможность ему избежать погони – прохрипел я, поймав на секунду вопросительный взгляд Степана.
– Теперь можно и умереть, – откликнулся Горыс, – я не подвел тебя, Свенельд? – Он усмехнулся почти как Рюрик и даже оглянулся назад, туда, где за поворотом реки обрывался след от саней спасенного вождя.
Новой атаки не последовало. Из леса высыпали лучники и подошли к нам вплотную. Издевательски тщательно они натягивали звенящую тетиву убойных луков, а у нас даже не осталось сил броситься им навстречу, чтобы последний раз пустить в дело верные мечи. Они расстреливали нас методично, по очереди, и каждый меткий выстрел сопровождался радостным ревом всей своры. Первым пал Горыс: сразу две стрелы пронзили его действующую руку, и прежде чем молча ткнуться лицом в снег, он судорожно сумел подтянуть раскрытую ладонь ко рту и крепкими зубами стащил с нее окровавленную перчатку. Ни одна капля крови не обагрила узенькое золотое кольцо на мизинце варяга, и едва уловимая улыбка тронула его тонкие губы.
Наступила очередь Степана. Стрела, пробив изрубленную кольчугу, застряла в ключице дружинника, и его могучее тело, сразу же ставшее неуклюжим и непослушным, откинулось назад, ломая, словно хворост, крупные ветви поверженной ели. Но и с закрытыми глазами Степан успел взволнованно прошептать мне: «Свенельд, а стрела точь-в-точь как у того неуловимого убийцы… помнишь?» – «Помню, Степан, все помню» – отвечал я, затуманенным взором повсюду натыкаясь на прищуренные глаза лучников. Они почему-то медлили, а раскаленный обруч стягивал мою голову все сильнее и сильнее. Наконец, зазвучала одиночная стрела, и одновременно с долгожданным и даже облегчающим выстрелом остатки моего сознания растворились в болевых волнах, как щепотка соли, брошенная в крутой кипяток.