– Почём табачок, служивый?
– Кури так, хорошему человеку не жалко, – ответил Скутельник. По цепким глазам и уверенности парня Веня почувствовал скрытую угрозу.
– Не курю, – ответил малый.
– Чего ж спрашиваешь? – встрял Борис.
– Другие курят, интересуются. Хотят знать, отчего это на рынке у всех одна цена, а у вас дешевле?
– Свободная конкуренция, – ответил Борис.
– Свободная, говоришь, конкуренция? – глаза парня сощурились в усмешке.
– Слушай, ты от «смотрящего», что ли? – перегнулся через прилавок к малому Венедикт. – Отдадим оптом, ты только сведи с кем надо. Нам тут париться не с руки, и ссориться ни с кем не хочется.
«Тулуп» секунду подумал.
– Ладно, – сказал он. – Только чтобы потом вас здесь не видели.
Парень исчез, а время спустя к братьям подошла бабка с красным носом и мясистыми губами в валенках и пуховом платке на голове поверх цветастой косынки.
– Вы, что ли, «залётные»? – спросила она. При ближайшем рассмотрении оказалась она не бабкой, а женщиной средних лет, укутанной в тулуп поверх пальто с искусственным воротником.
– Вы за табачком, уважаемая? – поинтересовался Венедикт.
– Лёха прислал.
– У вас в Свердловске всех мужиков Лёхами зовут, что ли? – обронил он.
– Чего?
– Табачную продукцию оптом брать будете? – перешёл к делу Борис.
– Будем. Сколько у вас?
После недолгих переговоров стороны пришли к общему знаменателю. За доставку и хлопоты братья получали назад вложенные деньги на обратные билеты и немного сверху для «поддержания штанов». Борис, было, возмутился, – это грабёж, но каблук брата больно придавил ему ногу. «Молчи, дурила! Радуйся, что не экспроприировали даром».
На следующий день в квартиру Алексея позвонили. Два кряжистых мужичка с суровыми лицами проверили содержимое коробок и вынесли их. Один задержался в прихожей и положил на трельяж пачку засаленных денег, перетянутую резинкой.
– Считать будешь? – спросил он то ли с угрозой, то ли в нетерпении.
Веня отмахнулся.
На борту АН-24 Борис глубокомысленно заметил:
– Нас там не ждали.
– Нас нигде не ждут, – ответил Венедикт.
Отчасти Скутельник оказался не прав. Дома его ждали Битков и Садыковский с неприятным известием: должность завхоза сокращается.
– Скоро до нас доберутся, – мрачно предположил Битков. Он разлил по стаканам виноградное вино из трёхлитровой банки. – Не тужи, Веня, всё образуется. Заходи, всегда будем рады. – Они выпили.
Скутельник положил на стол связку ключей. Смутная тревога зашевелилась в нём. Рождённый в социалистическом государстве и воспитанный в духе «соцреализма» он привык опираться на должностной оклад. Стержень материального благосостояния. Пусть не много, но стабильно. К поездкам в Румынию и в Свердловск он относился как к забаве. Теперь его жизнь зависела от умения заработать. С одной стороны Венедикта вдохновляла возможность выбора и свобода действия. С другой – пугало новое ощущение обречённого на одиночество.