Наиболее полно в умеренном поясе используются степи, площадь которых около восемнадцати миллионов квадратных километров (почти два миллиарда гектаров). В степной полосе использование почв в сельском хозяйстве уменьшается с севера на юг от шестидесяти процентов для черноземов до трех процентов для светло-каштановых и бурых почв.
Еще меньше использование почв пустыни. Если человечество сможет оросить эти почвы, то можно будет к земельному фонду, находящемуся в обработке, приплюсовать еще один миллион квадратных километров. Без орошения эту зону можно использовать лишь как пастбища, но перегрузка пастбищами здесь — катастрофа для пустынных биогеоценозов и почв: они могут полностью разрушиться, превратиться в бесплодные пустоши. Пустыня как природная зона еще не пустошь, она живет, в ней обитают животные, в некоторых местах произрастают растения. Пустыня — естественная биосферная формация. Бесплодная пустыня — результат отрицательной деятельности человека, «разбившего» естественные почвы караванами, неумеренной пастьбой стад. Лишь орошение может вернуть эти почвы к жизни.
Заметные резервы таятся в субтропическом и тропическом поясах. В этих теплых районах можно снимать по два-три урожая в год. И резервы земель в этих поясах, пожалуй, самые большие. При общей площади влажных субтропиков более трех с половиной квадратных километров используется лишь двадцать процентов желтоземов и красноземов — плодородных почв, на которых разводят чайные и цитрусовые плантации, виноградники, выращивают ценные технические культуры. Но как правило, эти земли, еще не включенные в орбиту земледелия, расположены не очень удобно. Кроме того, красноземы и желтоземы могут быть заняты ценными лесами, поэтому их освоение следует оценить и с этой точки зрения.
Около пяти миллионов квадратных километров в субтропиках занято коричневыми почвами. Они используются в земледелии значительно меньше, всего тринадцать процентов этих почв вовлечено в сельскохозяйственное производство. Их использование ограничивает вода. Коричневые почвы плодородны, но растениям на них не хватает воды. Можно использовать эти почвы в богарном, неполивном земледелии, например, под орехоплодные культуры, занять их ореховыми лесами, что может оказаться наиболее рациональным. Но если необходимость потребует распашки этих почв, то они будут нуждаться в орошении.
Мало используются почвы субтропических пустынь, занимающих около восьми миллионов квадратных километров. Всего четыре процента этих почв вовлечены в земледелие. Но если использовать эти земли как пастбища и сейчас, хотя производительность этих пастбищ очень низкая, то настоящее земледелие на этих почвах, возделывание растений, необходимых человеку, потребует воды. Без воды эти почвы нельзя освоить.