Социал-демократия Германии, несмотря на теоретические и практические ошибки, в целом в этот период проводила революционную политику. Однако Маркс и Энгельс, отмечая успехи партии, ясно видели также и опасность оппортунизма на практике и ревизионизма в теории.
Рост влияния оппортунизма был обусловлен, в частности, также и активизацией идеологической деятельности буржуазии, стремившейся использовать слабые стороны рабочего движения. Ленин, характеризуя эту изменившуюся тактику, писал: «Диалектика истории такова, что теоретическая победа марксизма заставляет врагов его переодеваться марксистами. Внутренне сгнивший либерализм пробует оживить себя в виде социалистического оппортунизма. Период подготовки сил для великих битв они истолковывают в смысле отказа от этих битв… Трусливо проповедуют „социальный мир“… отречение от классовой борьбы и т.д.» [2, т. 23, с. 3].
Социальную основу оппортунизм и ревизионизм стал также находить в так называемой «рабочей аристократии», из числа которой формировался бюрократический аппарат профессиональных организаций и социал-демократических партий. Эти «верхи» рабочего класса стали обособляться от основной части пролетариата и пополняться за счет мелкобуржуазных слоев и интеллигенции. Из ее среды в значительной мере формировались кадры образованной профсоюзной и социал-демократической бюрократии, теоретики социал-демократии, депутаты в буржуазный парламент, где они подчас превращались в слуг монополистической буржуазии. Эти слои устраивал не революционный марксизм, а скорее модифицированные традиции буржуазного либерализма.
Элементы ревизионистской идеологии возникли и были замечены основоположниками марксизма задолго до выступления Э. Бернштейна. В частности, в конце 60-х – начале 70-х годов «в качестве адепта социализма и одновременно его реформатора» [1, т. 20, с. 5] выступил приват-доцент Берлинского университета Евгений Дюринг, который прежде всего и более всего ополчился на научный социализм Маркса. Дюринг был как бы переходной идеологической фигурой от буржуазного либерализма и начальной формы оппортунизма к ревизионизму конца XIX в.
Философский климат Германии середины – второй половины XIX в., в котором формировался Дюринг, отличался упадком интереса к теории со стороны буржуазии. Энгельс отмечает в работе «Людвиг Фейербах и конец классической немецкой философии», что «после революции 1848 г. „образованная“ Германия дала отставку теории и перешла на практическую почву… Что же касается исторических наук, включая философию, то здесь вместе с классической философией совсем исчез старый дух ни перед чем не останавливающегося теоретического исследования. Его место заняли скудоумный эклектизм, боязливая забота о местечке и доходах, вплоть до самого низкопробного карьеризма» [1, т. 21, с. 316 – 317].