Критикуя «системотворчество» Дюринга, Энгельс выступает отнюдь не против «системы», как таковой, в том числе и не против понимания философии как системы знания. Каждая наука, создавая свою теорию, тем самым строит и соответствующую систему категорий, а ее содержание по мере развития все более тяготеет к системной упорядоченности. В свое время Гегель справедливо заметил, что научный метод, становясь диалектическим, «расширяется в систему», осуществляясь при этом как «система целокупности» [3, т. 3, с. 304, 306].
Но Дюринг в своем «системотворчестве» пошел не по пути использования рационального содержания учения Гегеля, а по пути возрождения гегелевских претензий на создание метафизической системы как «науки наук». Дюрингианская «система» приобрела крайний метафизический вид пресловутой «мировой схематики» [1, т. 20, с. 34 – 35]. Последняя и должна была, по замыслу ее создателя, быть «наукой наук», которая диктовала бы специальным отраслям знания свои априорные положения. Естественно, что с действительно научной системой такая метафизически-спекулятивная конструкция не имела ничего общего.
Подвергнув критике дюринговское понимание философии как «науки наук» и спекулятивный метод ее построения, Энгельс противопоставляет априоризму Дюринга марксистское определение предмета философии. Диалектический материализм, как показывает Энгельс, не может быть системой завершенного «абсолютного знания». В ходе истории, в процессе познания наряду с изменением предметов других наук происходит также и изменение предмета философии. Понимание философии как «науки наук» было естественным для некоторых прошлых этапов ее развития, но, когда естествознание завершило свое формирование как самостоятельной отрасли знания (XVII – XVIII вв.), натурфилософия начинает превращаться в анахронизм, хотя в свое время в ее рамках возникали многие научные и даже гениальные догадки. Но с падением «науки наук», наиболее развитым видом которой была философская система Гегеля, «из всей прежней философии самостоятельное существование сохраняет еще учение о мышлении и его законах – формальная логика и диалектика. Все остальное входит в положительную науку о природе и истории» [1, т. 20, с. 25]. Эти слова Энгельса было бы, разумеется, неверно понимать в том смысле, что формальной логикой и диалектикой и должен быть ограничен состав марксистской философии. Далее Энгельс уточняет представление о ее содержании.