Свои разносторонние и глубокие исторические познания в годы Интернационала Энгельс поставил на службу делу обоснования программных положений и тактики первой массовой международной организации пролетариата. В то же время Энгельс разъяснял в своих работах объективный исторический смысл конкретных событий. Образцы такого исторического анализа и обобщений содержатся во многих вышедших из-под его пера в тот период работах: в таких произведениях, как «Военный вопрос в Пруссии и немецкая рабочая партия», «Какое дело рабочему классу до Польши?», предисловие к новому изданию «Крестьянской войны в Германии», «К жилищному вопросу», «Эмигрантская литература» и др. С защитой платформы Интернационала в ирландском вопросе тесно связан предпринятый Энгельсом в 1869 – 1870 гг. исследовательский труд весьма крупного масштаба – изучение им всех периодов многовековой истории ирландского народа, покорения и эксплуатации его господствующими классами Англии и борьбы его за освобождение. Результатом этого труда является целый комплекс рукописей Энгельса по истории Ирландии – готовая часть начатой им книги на эту тему, фрагменты, многочисленные конспекты и выписки[444].
В годы Интернационала Энгельсом была продвинута разработка и другой важной области исторической науки, которой Маркс и Энгельс занимались и в предыдущие годы (в частности, в работах о кёльнском процессе членов Союза коммунистов, в памфлетах против мелкобуржуазных эмигрантов и левых сектантов), – а именно истории международного рабочего и социалистического движения. В биографическом очерке Энгельса о Марксе, в его статьях о деятельности Интернационала, в том числе о его деятельности в разных странах, в работах, направленных против анархистских сектантов, содержалось научное освещение важных ступеней развития классовой борьбы пролетариата и ее отражения в области социалистической мысли.
Характеристика различных сторон исторического процесса являлась предметом многих писем Энгельса Марксу и другим лицам, как в этот, так и в предыдущие и последующие периоды. Эпистолярное наследство основоположников марксизма является одним из важнейших источников изучения их исторических взглядов.
Теоретические и идеологические потребности рабочего движения определяли характер научной деятельности Энгельса и после того, как в 1873 г. Интернационал фактически сошел со сцены. В последнее двадцатилетие жизни Энгельса его исследования в области исторической науки были особенно плодотворны. Можно сказать, что это время явилось подлинным расцветом его творчества как историка. Разнообразные историко-социологические проблемы решались в крупных трудах, созданных в эти годы: в работах «Анти-Дюринг», «Диалектика природы», «Людвиг Фейербах и конец классической немецкой философии». Книга «Происхождение семьи, частной собственности и государства» была по преимуществу историческим трудом. Историческим сюжетам были посвящены исследования по истории древних германцев, очерк «Марка», статьи о происхождении христианства, работы по истории Германии («Заметки о Германии», «Роль насилия в истории» и др.), рукописи, связанные с планами выпуска дополненного издания «Крестьянской войны в Германии» и ряд других произведений. Значительный, иногда преобладающий, исторический элемент содержался в написанных Энгельсом предисловиях, введениях и послесловиях к переизданиям работ Маркса и своих собственных произведений, а также в статьях для социалистической печати. Здесь Энгельс рассматривал и общие результаты исторического процесса и подводил итог историческому развитию отдельных стран: Германии, Англии, Франции, США, России и т.д. Большое значение придавал он изучению истории рабочего движения, пропаганде его опыта, его лучших революционных традиций в социалистической печати. В этом он видел одно из средств идейной закалки включающихся в рабочее движение новых поколений борцов. Сам Энгельс написал в эти годы несколько статей по истории Союза коммунистов, биографических очерков о Марксе и его соратниках. Разносторонний вклад Энгельса в различные области истории, сделанный в эти годы, подтвердил универсальность марксистского метода исследования исторических явлений.