Это был период, в котором часы, дни и недели были заполнены кровопролитными боями с их неописуемыми страданиями и ужасами. Но, как и во время зимней битвы за Москву, я находил утешение в том, что каждого раненого, прошедшего через мои руки, удалось эвакуировать в тыл. Некоторые из них умерли из-за полученных страшных ран. Многим я сумел в примитивнейших условиях сделать экстренные операции, чтобы дать им шанс на спасение. Но в любом случае все раненые получили всю возможную в тех условиях медицинскую помощь, и никто из них не попал в руки русских. Потери с нашей стороны были большими, но потери со стороны противника были еще больше. А поскольку мне каким-то образом удалось выжить, то к концу 1942 года вдруг выяснилось, что я являюсь одним из тех врачей германского вермахта, у кого было больше всех боевых наград. За проявленную храбрость перед лицом врага мне было досрочно присвоено звание капитана медицинской службы, и я был назначен адъютантом начальника медико-санитарной службы дивизии, подполковника медицинской службы доктора Грайфа.
С деревьев опали последние осенние листья, и снег прикрыл шрамы крупных танковых боев под Ржевом. Мы удержали город в летний зной и не собирались уступать его противнику в снежную зиму. А 24 ноября 1942 года я на один час забыл о войне. В русской избе на берегу Волги была проведена церемония заочной регистрации брака между Мартой и мной. Моя любимая невеста провела такую же церемонию в Дуйсбурге в Рурской области. Полковник Беккер проводил регистрацию брака, маленький Руди Беккер был свидетелем акта бракосочетания. Обер-лейтенант Клюге играл на рояле и дирижировал небольшим солдатским хором, обер-фельдфебель Шниттгер поздравил меня от имени горстки оставшихся в живых ветеранов моего родного 3-го батальона, при этом присутствовал и обер-лейтенант Бёмер.
Выступая с кратким душевным напутствием, Корле Беккер сказал:
– Желаю тебе, мой дорогой Хальтепункт, обрести такое же семейное счастье в твоем браке, какое я обрел в своем!
В течение двух последующих дней мы вели тяжелые оборонительные бои в снегопад, но враг был отброшен. Одним из погибших оказался обер-лейтенант Бёмер.
После поражения немецкой армии под Сталинградом, расположенным более чем на полторы тысячи километров ниже по течению Волги, мы были вынуждены пойти на сокращение линии фронта. 3 марта 1943 года началась блестяще спланированная нашими штабами операция «Движение буйвола» – мы отошли из района Ржева непобежденными.[109] Через девять дней после начала отвода наших войск во время одной из контратак погиб кавалер Рыцарского креста обер-фельдфебель Шниттгер. В конце концов закон больших чисел сработал и в отношении нашего храбреца. Полковник Корле Беккер был произведен в генерал-майоры, и его назначали командиром одной из дивизий вермахта. Майор Хёке стал полковником и его достойным преемником в 18-м пехотном полку.