Мимо щенка пролетела стая дроздов, и семейство зябликов, и одинокая кукушка, проскакали зайцы, прошмыгнули мыши, важно прошел медведь.
Мелькнул огненный хвост лисицы, затрещали кусты, сквозь которые продирались лоси, с ветки дерева спрыгнула рысь.
Звери двигались так быстро, что щенок был не в силах поспеть за ними. Но он находил дорогу по отпечатавшимся на земле следам.
И следы привели его к старому дубу.
На дубовом суку нахохлившись сидела сойка. Вертишейки, пеночки, зяблики, славки, иволги, дрозды, соловьи, кукушки, рябчики, сычи и совы так густо облепили ветки окружавших поляну деревьев, что почти не было видно листвы.
Здесь же пристроились и белки. Они щелкали орехи и, балуясь, бросали шелуху на спины собравшихся на поляне зверей.
Щенку ничего не было видно из-за рыжих, серых, бурых звериных спин. Он попробовал протиснуться вперед, укололся об иглы ежа и остановился.
— Внимание, внимание! — крикнула сойка.
И на поляне наступила тишина. Притихли звери и птицы, застыли деревья, кусты и травы.
Только на макушке старого дуба медленно шевелились вырезные листья. В недоступной другим вышине лесной старейшина один беседовал с ветром и солнцем. А потом сойка передала собравшимся на поляне его слова:
— Мы собрались сюда, чтоб судить мальчика, который многих обидел. Но если среди лесного народа найдется кто-нибудь, кто хочет сказать слово в его защиту, пусть говорит!
Щенка подбодрили эти слова. Хотя он и стыдился Витиных поступков, но ни одна порядочная собака не бросит друга в беде. Где-то щенок слышал, что совы славятся своей мудростью. Виляя хвостом, он подошел к сидевшей на пеньке одинокой сове.
Она дремала, но, услышав шаги за спиной, круто повернула голову и уставила на щенка золотисто-желтые, как янтарь, глаза.
— Вы не могли бы сказать свое слово в защиту мальчика? Ведь вам лично он не сделал зла?
— Кого бы ни обидели в лесу — обидели меня! — щелкнула клювом сова и снова закрыла глаза.
Может, она потому не захотела заступиться за мальчика, что он отнял у нее добычу? Ведь сова охотится и на мышей, и на мелких птиц.
Щенок обратился к белке и снова услышал:
— Кого бы ни обидели в лесу — обидели меня!
Может, она это сказала потому, что любит орехи, а Витя искалечил ореховый куст?
В отчаянии щенок бросился к лисе. Но и лисица ответила так же, как и другие:
— Кого бы ни обидели в лесу — обидели меня!
Заяц грызет кору осины, клест клюет семена ели.
Кто обидел осину, тот обидел зайца, кто обидел ель, тот обидел клеста!
Кто обидел орешник, тот обидел белку, кто обидел чернику, тот обидел лису. Лисица охотится за тетеревом; тетерев кормится черникой; черника, спутник ели, чувствует себя как дома в тенистом бору. Ягода дает имя лесу. Ученые говорят: ельник — черничник. Всё в лесу — от зеленой ветки и черной бусины ягоды до птицы и зверя — связано между собой.