Усиливавшиеся раздоры в габсбургском лагере искусно разжигала французская дипломатия. Католические правители Франции, которая после смерти Генриха IV вновь оказалась охваченной внутренними конфликтами, видели в немецких и чешских протестантах естественных союзников бунтующих французских гугенотов. Кардиналу Ришелье, являвшемуся фактически неограниченным правителем Франции (1624–1642), удалось упразднить политическую организацию гугенотов, что позволило ему сделать расширяющееся участие Франции – сперва косвенное, а затем и прямое – в Тридцатилетней войне одним из главных факторов ее внешней политики. Предвестником грядущей новой схватки Франции с Габсбургами за преобладание в Европе явились военные действия между ней и Испанией в Северной Италии в 20-х гг. XVII в. Поводом для столкновения стала борьба за «мантуанское наследство». При активном участии Франции Дания вступила в антигабсбургскую коалицию с Голландией и Англией. Ришелье приложил немало стараний для заключения Любекского мирного договора и уходу имперских войск с Ютландского полуострова. В Германии агенты Ришелье вели секретные переговоры с противниками Габсбургов в Католической лиге – Максимилиану Баварскому давалось понять, что Франция готова оказать дому Виттельсбахов поддержку в достижении им высокого положения в империи. Одновременно Ришелье поддерживал субсидиями протестантских князей. Возможность утверждения Габсбургов на берегах Южной Балтики и Северного моря, казавшаяся уже вполне реальной, грозила кардинальным изменением всей политической системы Европы. Это положило конец колебаниям Ришелье между интересами католической церкви и «государственным интересом»: лютеранская Швеция стала ежегодно ссужаться крупными суммами для войны с императором Фридрихом II. Впрочем, Ришелье стремился не допустить ни окончательной победы Швеции, направляя ее политику в нужном для Франции русле, ни победы немецких протестантов.
Шведский король Густав II Адольф, борясь за господство в балтийском регионе, строил агрессивные планы в отношении Дании, России, Речи Посполитой. Столбовской мир (1617) закрепил за Швецией русское побережье Финского залива и часть Карелии. По Альтмаркскому перемирию (1629) Швеция удержала завоеванную у Речи Посполитой территорию в Восточной Прибалтике. Таким образом, вся материковая часть Эстонии и латышские земли до реки Даугавы, включая ее устье вместе с Ригой, стали шведскими провинциями (Эстляндия и Лифляндия). Шведами были захвачены также Гданьск и Пиллау – морской порт Кенигсберга. Альмаркское перемирие позволило шведской короне начать военные действия уже на немецкой территории. В июле 1630 г. честолюбивый и способный полководец Густав Адольф высадил 13-тысячную армию в устье Одера (Померания) и, планируя объединить немецких протестантов на почве борьбы против «реституционного указа», начал переговоры с лютеранскими князьями – курфюрстами саксонским и бранденбургским. Позже он заключил союз с кальвинистскими городами Юго-Западной Германии. Вступление Швеции в войну означало окончательное перерастание конфликтов регионального характера в европейскую войну на территории Германии.