Сержант подскочил, расстегнул пуговицы шинели Зайцева и пошарил у него за пазухой. — Ничего нет, товарищ начкараула, — пробормотал он рассеянно.
— Как ничего? — усомнился Поев и сам полез рукой за пазуху Зайцеву. — Действительно, — разочарованно сказал он.
— А что вы ищете? — спросил Иван.
— Ничего. Марш с поста! — скомандовал Попков.
Когда все пришли в караулку, Мешков подозвал Зайцева: — Слушай, у тебя нет чего-нибудь почитать?
— Откуда, товарищ сержант? — удивился Иван. Теперь-то он начал догадываться, в чем тут дело!
— Ну, что ж, — с раздражением буркнул Мешков, — если нет, тогда иди, промой пол в столовой.
Зайцев взял ведро и тряпку и пошел мыть чистый пол.
В половине восьмого утра сержант, распределив между дневальными бачки и коробки, направил их в столовую за завтраком. В число дневальных попал и Зайцев. По дороге молодые воины разговорились.
— Слушай, Иван, что ты там читал сегодня ночью на посту? — поинтересовался Котов.
— Да ничего, — ответил Зайцев. — А что такое?
— Да я слышал, как Попков говорил Мешкову, что ты читаешь во время службы!
— Это кто-то их обманул, — сказал Иван. — У меня-то и книг никаких с собой нет.
— А-а-а, — разочаровался Котов, — а я думал — правда…
— Как ты считаешь, Попков справедливый человек? — спросил вдруг Зайцева Козлов, шедший рядом.
— Думаю, что нет, — ответил Иван. — Если бы он был справедливым, разве стал бы наказывать невиновных ребят? — И он перечислил случаи, когда командир отделения поступал предвзято.
Вернувшись в караульное помещение, курсанты стали накрывать на стол. Козлова вызвал Мешков. Он так и не появился в столовой до самого завтрака.
Когда караул принял пищу, курсанты, недавно прибывшие с постов, расселись в дежурке, перечитывая уставы. Мыть посуду полагалось другим. Иван приоткрыл дверь караулки и выглянул во двор.
— Эй, Зайцев! — послышалось из дежурки. — Иди-ка сюда!
Иван быстро захлопнул дверь и предстал перед сержантом Попковым.
— Ты что, мудак, там обо мне болтаешь?! — со злобой заорал командир отделения. — Ну-ка, марш мыть посуду! Ишь, правдолюбец нашелся, справедливости ищет!
Зайцев повернулся и пошел в столовую.
Перемыв тарелки и бачки, он вернулся в дежурку, но не успел и присесть на табурет у стола, как последовала команда: — Караул, стройся!
На этот раз на посту было очень трудно. Глаза слипались, ноги были ватными. Но, понимая, что нельзя садиться, Иван стал ходить взад-вперед по территории охраняемого объекта и считать шаги. С большим трудом отстоял он и в этот раз, но, зная, что допустить оплошность ни в коем случае нельзя, выдержал нелегкое испытание.