Старуха тревожно оглянулась. Где же Брета?
Издалека можно было подумать, что это дохлый тюлень, опутанный водорослями. Но, подобравшись ближе, Ноэма разглядела, что в пене прибоя лежит человек.
«Мертвый, утопленник» — сразу решила про себя хьярнка. И ошибиться в этом было трудно. Сквозь петли водорослей угадывалось страшные раны на теле. Подойдя ближе, Ноэма убедилась: да, это труп, к тому же сильно изуродованный.
При жизни он был, пожалуй, сильным и молодым. Но теперь его тело напоминало наполовину разделанного палтуса, которого сначала выпотрошили и попытались испечь в костре, а затем почему-то выкинули обратно в море. Большую часть головы мертвеца занимала черное пятно, которое бывает при тяжелом ожоге. Такие же пятна обугленной кожи покрывали тело утопленника, в некоторых местах выставляя напоказ выгоревшие мышцы и кости.
Можно было подумать, что в него попали все вчерашние молнии.
Прибой тоже прилично потрудился над жертвой. Скорее всего, тело долго бросало на скалы: из открытых ран на переломанных ногах торчали кости, а из распоротого живота волочилась в воде длинная кишка.
Но вовсе не раны на теле мертвеца привлекли внимание старой падальщицы. Ее взгляд сразу вцепился в другое. На обнаженном теле утопленника сохранилась одна только вещь: пояс. Широкая перевязь из какого-то неизвестного материала, без всяких украшений, с несколькими карманами и чехольчиками. По бокам к поясу прикреплены два длинных ножа, или, скорее, коротких меча с какими-то причудливыми эфесами, но в простых гладких ножнах.
Ноэма бросилась к мертвому телу и сразу взялась отстегивать перевязь. Это ее добыча! Путаясь в водорослях, облепивших мертвеца, вырывая дрожащими жадными руками тугие и непонятные застежки, старуха оглянулась: несколько односельчан уже совсем близко. Впереди всех маячит отвратительная рожа Туроны, извечного врага и соперницы.
— Харрр… — даже зарычала Ноэма, дергая и шарпая пояс. Но это казалось бесполезным.
Соперники приближались.
— Старая кроаке уже здесь! — заорала еще издалека Турона, перекрикивая грохот волн. — Стой, воровка! Все делим поровну!!
Ноэма попыталась выдернуть один из мечей, чтобы перерезать ремни. Но меч не поддался. Казалось, что эфес врос в ножны, это — единое целое, и никакого клинка внутри нет. Отчаявшись уберечь свою добычу, Ноэма наугад рванула пряжку, случайно нажав пальцем… и она вдруг расстегнулась. Старуха торопливо выдернула край пояса из-под тела утопленника и молниеносно спрятала свою добычу в мешок.
Справившись, Ноэма критически взглянула на расстояние, оставшееся до преследователей: заметили? Нет? Прищурила хищно глаза: не отдам! Мое! Я нашла! За два стальных меча, да еще и пояс можно выменять целое богатство.